認識鴉片戰爭失敗的原因，有一個過程，開始一些人認為責任在嚴禁派與主戰派，其代表是林則徐，道光帝於是罷了林則徐的官，並將他充軍新疆伊犁。後來一些人認為責任在弛禁派和主和派，其代表是穆彰阿、琦善等。應當說，後者的認識較前者進了一步，但還有深入探討的空間。
鴉片戰爭時期，西方列強的經濟和軍備的確比較先進，處於資本主義上升時期，而清政府經濟落後、君主專製、吏治腐敗和軍備落後，這是主要原因。但事物還有其特殊性，要對具體曆史事件進行具體的曆史分析，鴉片戰爭，從戰略和戰術兩方麵講，清朝是有可能打勝的，而不是弱國就
必然失敗。
清朝道光時期人口達4億，儼然是東方的一個大國，而當時英、法等國沒有強大到無法抗拒。軍事上英、法等國跨越重洋，長驅遠襲，以動對靜，以勞對逸，而且兵少，同時當時歐亞交通艱難，英、法等戰線太長，補給困難。當時英、法軍等使用的武器，如海軍雖用蒸汽機裝備，但很多還是帆船，陸軍雖使用後膛裝彈的火槍和火炮，比清軍稍先進一些，但並不像後來差距那麽大。相反，清朝卻是本土防禦作戰，以靜對動，以逸對勞，而且兵多。再從民心看，英、法是侵略一方，清朝是反侵略一方，並
得到國民的支持。
況且以弱勝強、以少勝多的例子，曆史上也是很多的。道光、鹹豐皇帝的先祖在當年的薩爾滸之戰和鬆錦之戰，八旗軍都是以弱勝強、以少勝
多的。
在國外也有相似的例子。光緒二十一年（1895年），意大利尋找借口，入侵非洲埃塞俄比亞，埃塞俄比亞國王孟尼利克二世，號召軍民抵抗侵略，發布公告：“我決心保衛我們的國家，給予敵人反擊，一切有力量
的人都跟我來吧。”