慈禧出生於滿洲鑲藍旗一個官宦世家，她的曾祖父吉郎阿，曾在戶部任員外郎，遺留下銀兩虧空，離開人世。祖父景瑞，在刑部山東司任郎中，相當於現在部裏的一個司局長，在道光二十一年（1841年）時，因沒能按時退賠其父吉郎阿在戶部任職時的虧空銀兩而被革職。外祖父惠顯，在山西歸化城當副都統，父親名叫惠征，在吏部任筆帖式，是一個相當於人事部秘書、翻譯的八品文官，後屢有升遷，最大職位做到了安徽省的一
個五品道員。
慈禧姓葉赫那拉氏，小名叫蘭兒。惠征是官場中的老手，經常走南闖北，往來各地，蘭兒跟著父親，從小就學會了隨機應變的本領。
蘭兒的父親惠征病死於安徽安慶任上，隨後蘭
兒隨母親返回了北京老家。
蘭兒18歲的時候被選入皇宮，因為是葉赫族，始終不能接近皇帝。葉赫族是清軍入關前，在東北滅掉的最後一個部落。其部落首領布揚古臨死時曾憤恨地說：“就是僅剩一女子，也要顛覆滿洲。”故清朝祖訓，不準選葉赫氏女子入宮。
但蘭兒長得確實迷人，不僅能歌善舞，而且通曉各地音律，特別是江南民曲。有一天，蘭兒看到鹹豐皇帝在圓明園的花叢竹林中散步，便故意躲在樹林深處，嬌聲嬌氣地唱起歌來，歌聲把鹹豐帝吸引住了，他循著歌聲的方向慢慢地走到了蘭兒身邊，發現蘭兒長得很標致，就看上了她，封為蘭貴人。那拉氏為人機靈，很會猜測皇帝的心思，甜言蜜語，得到了鹹豐帝的寵愛，又被封為懿嬪，過了不久，那拉氏就生了皇子載淳。
鹹豐帝雖然嬪妃很多，卻沒有一個生兒子的，這次得了兒子，非常高興，馬上把那拉氏封為懿妃，過了些日子又封為懿貴妃，地位僅次於皇後。因為鹹豐帝經常生病，不能料理國事，有時就讓那拉氏代筆批閱。從此，那拉氏能和皇帝議論國事，誰也不敢得罪她。皇後鈕祜祿氏因為沒有生兒子，凡事都讓懿貴妃三分，其他嬪妃就更不在話下了。