鹹豐死後，朝廷主要分為三股政治勢力：一是誥命大臣勢力，即鹹豐臨終時指定的輔助皇太子載淳治政的肅順、載垣、端華、景壽、穆芮、匡源、杜翰、焦祐瀛八個大臣，其中以肅順為首。二是皇族勢力，就是以恭親王奕?為首的皇室親王集團，其他成員還有淳親王奕宗、醇郡王奕、鍾親王奕惠，以及軍機大臣文祥、桂良、寶鋆等人。三是帝後勢力，也就是兩宮皇太後，主要是慈禧。這三股勢力都想執掌朝政大權，彼此爭鬥著，哪股勢力能夠同帝後相結合，它就會增加勝利的可能性。
從鹹豐承德斷氣之時，三股權力便開始了較量。八大臣先擁立載淳繼位為皇帝，改年號為“祺祥”。皇後鈕祜祿氏被尊為“母後皇太後”，懿貴妃那拉氏因為是皇帝生母，也被尊為“聖母皇太後”。當然，葉赫那拉氏並不滿足，她的目的是要掌握朝政大權，由自己垂簾聽政。肅順等人早就受到鹹豐帝的信任，掌握著軍政大權，他們對那拉氏也早有戒心，不讓
她幹涉朝政。
這樣，那拉氏就對八大臣懷恨在心。她表麵上不露聲色，卻一反常態地對鈕祜祿氏親熱起來，對她說：“八大臣不可靠，不把他們處置掉，咱
們就處處受製。”
鈕祜祿氏是個沒有主見的人，同時也對八大臣對自己的限製不滿，聽了那拉氏的話，就說：“可咱們手中沒有實權，不掌握軍隊，怎麽能把八
大臣處置掉呢？”
那拉氏說：“這個不用你發愁，我已經秘密派心腹太監去請恭親王
了。”
鹹豐的弟弟恭親王奕?，那時剛30歲，本來對鹹豐登上皇位心懷不滿，鹹豐時，被免去了軍機大臣、宗人府宗令、八旗都統等要職，成了空有爵位的閑散親王。但當英法聯軍進攻北京時，鹹豐帝和軍機大臣、禦前大臣、內務府大臣等外逃到了避暑山莊，幾乎沒有一個人身臨前線，卻讓恭親王奕?挺身在第一線，處理亂攤子。當奕?聽到鹹豐死時任命的讚襄政務大臣名單中也沒有自己的名字時，更是舊怨新恨，匯聚在一起。想往承德奔喪又遭拒絕，奕?正在家裏發牢騷的時候，侍從們遞上了那拉氏的密信，奕?拆開一看，頓時喜出望外，認為奪取大權的時機來了，他緊張地進行了一番準備，就快馬加鞭地到承德奔喪去了。