張之洞（1837—1909），字孝達，號香濤，直隸南皮（今河北人）人。張之洞的家庭“三世為州縣官”，從小就受到嚴格的家庭教育。少時博覽群書，過目不忘，16歲時，以鄉試第一名中舉人，26歲中進士，任翰林院編修。早年，張之洞以攻訐時政而成為“清流派”的重要人物。30歲時被派任浙江鄉試副考官，接著督辦湖北學政，開始主管一省的教育，繼而任四川學政和國子監司業。34歲起，擔任山西巡撫，繼升為兩廣總督，兩江總督，成為最高地方長官。光緒十五年（1889年）調任湖廣總督，擔任此職一直到光緒三十三年（1907年），其間除1895年1896年和1902年1903年兩次臨時代理兩江總督以及入京定學製外，他在湖北任職長達37年，是清代總督中在一個地方任期最長的封疆大吏。
在地方的任職期間，張之洞除了興辦洋務、設槍炮廠、開礦務局、置軍艦和訓練軍兵外，尤其重視教育事業建設，他創辦了一批著名的書院和洋務學堂，並大力提倡留學教育，晚年躋身於軍機樞要，光緒二十九年（1903年）主持製定了我國第一個近代學製即癸卯學製。光緒三十一年（1905年）積極參與廢除科舉製度的教育改革，供職中樞，主管學部。在四十餘年的仕官生涯中，張之洞勤理學政，關心教育，不僅有豐富的辦學實踐經驗，而且有係統的教育思想理論，在我國近代教育史上占有十分重
要的地位。
張之洞是新洋務派的首領，與早期洋務派曾國藩、李鴻章相比，雖然他的教育活動後起，但是他更加重視人才的培養和學校教育的重要性，對教育目的與作用有更深刻的認識，同時對待中西文化與教育的看法也有更理論化、係統化的論述，它的核心是“中體西用”的教育救國論。
張之洞的教育活動大致可以以“中法戰爭”和“戊戌變法”為界限分