清朝末年，官場上的腐敗、黑暗，簡直達到了見不得人的地步。於是不少具有正義感的文人拿起了自己的筆，用當時流行的章回體小說，刻畫了一個又一個形象鮮明的貪官汙吏形象，其中最著名的是吳趼人的《二十年目睹之怪現狀》和李伯元的《官場現形記》，其筆力之鋒利，揭露之深刻，達到了諷刺小說發展的一個新階段。
一）吳趼人和《二十年目睹之怪現狀》吳趼人（1866—1910），名沃堯，字繭人，後改為趼人。他生於廣東南海，因住在佛山，自稱“佛山人”。吳趼人性格剛毅，雖一生坎坷，卻從不低眉俯首，奴顏媚骨。在二十多歲時，他到了上海，以給日報撰寫小品文為生。後來到山東住過一段時間，接著又去日本旅遊，但都不如意，最後又回到上海，擔任《月月小說》主筆。吳趼人一生主要從事於辦報，並寫過三十多部小說，在當時也屬於多產作家，主要著作有《二十年目睹之怪現狀》《九命奇冤》《近十年之怪現狀》《新石頭記》等，他的作品
風格清幽明快。
吳趼人的力作《二十年目睹之怪現狀》，全書共一百零八回，主要描寫了一位自稱“九死一生”的主人公，在1884年中法戰爭後的二十多年裏所見所聞的種種奇聞怪狀，書中涉獵的範圍比較廣泛，重點暴露了官場的黑暗和商場、洋場及封建家庭的醜惡。
小說突出了一個“怪”字，用漫畫的手法，刻畫了一個個栩栩如生、可笑可鄙的人物形象。他們當中有把國土拱手讓給洋人的外交大臣，有愚昧荒唐、膽小怕死的海軍管帶，也有為了升官發財做賊的知縣。為了達到自己的目的，他們不擇手段，殺人、出賣國家、巴結奉承、出賣良心。吳趼人用傳神之筆勾勒出一幅幅沽名釣譽、附庸風雅的官吏及沒落文人的醜態。主人公能從這個光怪陸離、烏煙瘴氣的世界裏衝殺出來，真可謂“九