清朝末年，深愛中國傳統文化和古董的科大人還年輕，來往於中歐之間。雖然很多洋人早已看不起病入膏肓的大清國，不過他還是醉心於研究古老中國的文化傳統、古董珍寶，收集了一大批從宮廷、王府流出的文物古董，對古老的中國文化，始終保持一份敬意。
科大人收的古董珍寶不少，時間一久，對於作為元明清三朝的古都老北京的興趣就淡了。他通過不少中國老朋友，得知廣袤的中國腹地還有無數古老神奇的地域，或隱藏於深山大川中，或隱蔽於叢林沙漠中，千百年來早已人跡罕至，具有特別的古韻古風。作為“文化愛好者”，財大氣粗有錢有勢的科大人繼承了歐洲貴族們的習慣：資助各類考察團隊去深入考察古老國家的文化遺址、古墓、廟宇、宮殿。這也是那年月的流行風尚。因而，興趣盎然的科大人便花費重金，從歐洲請來了幾個野外考察高手，又從京師大學堂找了幾個能吃苦耐勞的學生，組成文化考察團。文化考察團攜帶了最新式的野外考察裝備和電影拍攝機械，一路從北京城出發，圍著直隸省的各古城轉悠了一圈，拍了不少照片、紀錄片，又遠出口外一帶考察。
考察團所獲甚豐，起初還常通過無線電、郵政部門與坐鎮京城的
科大人聯絡，發回了很多珍貴的一手資料，不料到了秋天，考察團考察完清朝最有名的塞外夏都承德避暑山莊，一行人進入熱河圍場之後，忽然如泥牛入海，蹤跡皆無！幾個月時間，不僅連一點消息都沒傳出來，人員更是生死未卜，下落不明。
深感不安的科大人立即通過關係找到了主持中樞大政的慶親王。慶親王聞訊大驚，那當兒的朝廷正“畏洋如虎”，一眾洋人在熱河失蹤生死不知，這還了得？！慶親王便立即電令直隸、熱河各地軍政大員，嚴密搜索救援，務必找到。哪知多方調查了很久，卻還是毫無消息，轉過年來，慈禧太後、光緒皇帝兩宮駕崩，溥儀登基，慶親王被監國攝政王排擠，也說不上話，朝廷更是亂作一團。科大人盡自親自去找了幾次，大廈將傾的朝廷哪還顧得上他，隻得好話說盡，葫蘆提敷衍。等大清滅亡那年，還是丁點消息沒有，耗費了不少人力財力的科大人，依然一無所獲。這件事就成了懸案……