“進步”這個概念是一種保護機製，使我們不至於害怕未來。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布語錄》
十七歲生日那天，菲得-羅薩·哈克南在家族競技場上殺死了他的第一百個奴隸角鬥士。來自帝國宮廷的觀察員芬倫伯爵和他的夫人專程來到哈克南的母星傑第主星觀禮，並於當日下午受邀和哈克南的直係家族成員一起坐在三角形競技場上的金色包廂裏，觀賞競技盛事。
為了慶賀這位準男爵的生辰，也為了提醒全體哈克南人菲得-羅薩是指定的爵位繼承人，這天被定為傑第主星的節日。老男爵已經頒布法令，宣布從這一天的正午到次日正午為法定休息日。在家族城市哈可，人們費盡心思營造歡樂的氣氛，建築物旌旗飛揚，麵朝宮殿大街的牆壁都被粉刷一新。
但芬倫伯爵和他的夫人注意到，隻要一離開主幹道，街上就到處堆著垃圾，凹凸不平的棕色牆壁倒映在一個個黑黢黢的汙水坑裏，行人個個行色匆匆，看上去鬼鬼祟祟。
男爵的要塞是一座藍色建築物，完美得讓人害怕。但伯爵和夫人看得出來：哈克南人已經開始為消滅厄崔迪家族付出代價了——到處是衛兵，他們手裏的武器閃著特殊的光彩，受過訓練的人一眼就能看出，這些武器經常使用。從一個區到另一個區的常用通道都設有崗哨，甚至在要塞裏也是如此。仆人們走路的姿勢、緊繃的雙肩、始終左顧右盼的眼神……都顯示出他們所受的軍事訓練。
“壓力越來越大。”伯爵用密語輕聲對他的夫人說，“男爵才剛開始明白，幹掉雷托公爵，他實際上付出的代價有多大。”
“等有時間了，我一定要給你講講鳳凰浴火重生的傳說。”她說。
他們來到要塞的接待大廳，等著去觀看家族競技比賽。這個廳不算太大，也許隻有四十米長，二十米寬，但大廳邊緣每根裝飾柱頂部都突然收窄，尖尖的，而天花板則微微拱起，給人造成空間極大的錯覺。