領導問題將不可避免地歸結為：誰來扮神？
——穆阿迪布，摘自《口述史》
赫娃·諾裏跟隨一名年輕的魚言士傳令兵走在盤旋通往奧恩城地下深處的寬闊坡道上。她在節慶第三日午夜前接到了雷托皇帝的傳召，當時她正專注於調節情緒平衡。
她的第一助理奧思瓦·耶克不是一個好相處的男人——沙色頭發，瘦長臉，一對眼睛從不長時間看著某樣東西，也從不直視對話者的眼睛。耶克交給她一張微縮記錄紙，說是“近期節慶城暴力事件匯總報告”。
她坐在一張書桌前，耶克站得離桌子很近，眼朝下盯著她左邊的某個地方。他說：“魚言士正在全城範圍內屠殺變臉者。”他並沒有顯得震驚。
“為什麽？”她問。
“據說貝尼·特萊拉[25]有行刺神帝之舉。”
一陣驚恐襲遍她的全身。她往後一靠，環視著這間大使辦公室——這是一個圓形房間，配一張半圓形書桌，鋥亮的桌麵下暗藏著多種伊克斯設備的控製器。暗色調裝潢頗符合機要之處的氛圍，棕色木製嵌板下藏有防監聽監視裝置。整個房間不設窗戶。
赫娃盡力掩飾心中的不安，抬眼看著耶克問道：“那麽雷托皇帝……”
“行刺活動似乎對他毫無影響。不過這也許可以解釋那場鞭刑。”
“也就是說你認為的確存在行刺的圖謀？”
“是的。”
這時出現一名雷托皇帝派來的魚言士，接待室剛一通報她就進門了。有個貝尼·傑瑟裏特的幹癟老太太跟在後麵，魚言士介紹她是“安蒂克聖母”。安蒂克專注地盯著耶克。長著一張嫩滑的娃娃臉的年輕魚言士傳話道：“聖上命我重複他說過的一句話：‘我一傳你，就必須立即回來。’現在他傳你。”
就在魚言士說話的時候，耶克開始煩躁不安。他四處亂看，似乎在房間裏找一樣並不存在的東西。赫娃在外衣上加了件深藍色袍子，囑咐耶克待在辦公室裏等她回來。