當美國航天學會(AIAA)於1997年出版頗受爭議的《UFO五十年總覽》一書時，許多評論家紛紛指出，人類看到UFO已經有好幾百年的曆史了。早在1947年肯尼恩·阿諾德聲稱看到“飛碟”之前，就有無數的案例了。自有曆史以來，人類就一直看到許多千奇百怪的東西在天空中飛來飛去，但在20世紀中葉之前，UFO僅被視為可有可無的現象，並未引起廣泛的注意。之後，UFO才變成一般大眾和科學界關注的話題，以及許多所謂“新興宗教”的理論基礎。
原因很簡單：巨型火箭的問世及太空時代的來臨，將人類的思維導向其他的世界。當人們發現，在不久的將來人類可以離開生於斯長於斯的行星時，不免提出如下的問題：他們在哪裏？什麽時候會造訪我們？甚至還有人希望——盡管很少行諸文字——外星來的善心生物可以協助我們療傷止痛，並且拯救我們免於遭受未來的大災難。
任何一位念心理學的學生都能預測，如此迫切的需求其實很容易滿足。在20世紀後期，全球各地都有成千上萬的人聲稱看到宇宙飛船。尤有甚者，許多人還宣稱有過“親密接觸”的經驗——也就是與外星訪客實際會麵，而且常常加油添醋，編造一些故事，諸如隨外星人遨遊天際、被外星人綁架、和外星人度蜜月等等。雖然這些故事一而再，再而三地被證明是謊言或幻想，但相信的人還是執迷不悟。比如說，有人言之鑿鑿說月球的背麵有許多城市，雖然經過“月球軌道計劃”探測和“阿波羅計劃”證明，上麵沒有任何非自然物品存在，但他們仍然不為所動。又如，雖然金星上的溫度高得可以把鉛熔化，但還是有人相信金星人曾與地球人結婚。
在美國航天學會出版那本書之後，沒有一位正統的科學家——包括曾經讚同他們看法的極少數人——相信UFO與外星生命或外星人有什麽關係。當然，這點永遠無法證明，在過去數千年來無數的目擊事件中，可能有些是真的看到了什麽；但隨著時代的進步，衛星攝影機和雷達掃描搜遍了每一片天空，都沒有發現任何確實的證據，因此一般人對此逐漸失去興趣。當然，一些狂熱分子還是不死心，他們不斷借著發布簡訊和出書強化大家的信心。不過，除了將早已證明為誤的東西拿出來炒冷飯和重新添油加醋之外，也變不出什麽花樣來。