在木星被引爆之前,艾奧是太陽係中第二近似地獄的地方,僅次於金星。現在,太隗把它的表麵溫度再升高了好幾百攝氏度,金星已經不夠看了。
硫黃火山和間歇泉的噴發活動更加頻繁,隻要幾年的時間(以前要好幾十年),這顆受苦受難的衛星表麵就會出現完全不同的新麵貌。行星學家已經放棄繪製地圖,他們寧可每隔幾天從軌道上拍攝一些照片;從這些照片中,他們可以拚湊出令人驚心動魄的地獄景象,像慢動作的電影一般出現在他們眼前。
倫敦的羅氏保險公司對這段行程要求超高的保險費;但實際上,艾奧對一艘一萬公裏外掠過的宇宙飛船並無危險性——尤其是飛越其較為寧靜的背麵。
當他注視著那顆逐漸逼近的黃橙色星球(堪稱整個太陽係最豔麗的天體)時,二副小克裏斯不由得想起半個世紀以前的往事,他的祖父也來過這裏。當時列昂諾夫號就是在此與棄船發現號相會,同時錢德拉博士將沉睡中的計算機哈爾喚醒。然後兩艘宇宙飛船一起飛往L1點(即木星與艾奧之間的“內拉格朗日點”),去探索在該處徘徊的巨大黑色石板。
目前黑色石板已經不在了——木星也不在了;它已經像一隻鳳凰,在一陣爆炸中從一顆大行星變成小恒星,並且夥同原來的一群衛星,儼然成為了一個小太陽係;其中隻有歐羅巴和蓋尼米得的部分地區具有地球般的溫度。沒有人知道這樣的情況能維持多久。一般估計,太隗的壽命介於一千年至一百萬年之間。
銀河號的科學小組憂心忡忡地望著L1點;目前那裏很危險,最好不要靠近。在過去,木星與艾奧之間有一條所謂的“艾奧流量管”,其中有電能在流動。而太隗誕生之後,流量管中的電能強度更增加了好幾百倍。有時候,用肉眼就可以看見這種能量流散發著鈉離子特有的黃光。蓋尼米得上有些工程師曾經討論過如何取用那些近在咫尺的巨大能量,但一直沒有人想出具體可行的辦法來。