周複一周，發現號像是一台奔馳在完全預定軌道上的電車，掠過火星的軌道，繼續朝木星而去。有別於那些在地球上橫越天空或海洋的交通工具，她一點也不需要有人控製駕駛。她行進的路線是由重力定律所定，不會碰上地圖上沒有的淺灘，也沒有可能擱淺的礁石。在她和無窮遠的星辰之間，沒有任何交通工具(起碼沒有人類打造的)，因此也絲毫沒有和其他宇宙飛船相撞的危險。
然而她目前正在進入的太空，可絕不是一片虛空。前方有一百萬顆以上的小行星交織成一片危險地帶，其中隻有不到一萬顆小行星的軌道曾經為天文學家精準地計算過。直徑超過一百英裏的隻有四顆——其餘絕大多數不過是些漫無目標的在太空中轉動的大石塊。
他們拿這些小行星一點辦法也沒有。在每小時數萬英裏的速度下，就算是最小的一顆小行星撞上發現號，也足以叫這艘宇宙飛船徹底粉碎，不過，發生這種情況的概率微乎其微。一般而言，在左右各一百萬英裏的空間裏，隻會出現一顆小行星，因此要說發現號正好會在同一時間來到某顆小行星的同一位置，大概是他們組員最不需要操心的事情。
第八十六天的時候，他們依照預定行程，前進到最接近一顆已為人知的小行星的距離了。這其實是塊直徑五十碼的石頭，沒有名字，隻有7794這個數字，1997年月球觀測所發現以後，除了小行星局那些耐心的計算機外，大家都忘在腦後了。
輪到鮑曼值班的時候，哈爾馬上提醒他這個即將麵臨的情況——其實，整趟航程就這麽一個預定的事件，鮑曼不可能忘記的。小行星相對於各恒星的行經軌道，以及最近距離時候的坐標，都已經顯示在屏幕上。同時列出的，還有一些要進行或是要嚐試的觀測項目。等7794在區區九百英裏外，以每小時八萬英裏的相對速度閃過的時候，他們一定會十分忙碌。