一陣輕輕的敲門聲響起，羅伯特·艾什頓下意識地迅速掃視一眼房間。室內陳設低調但體麵，讓他很滿意，想必也能讓任何來訪者安心。雖然他沒有任何理由相信來人會是警察，但也沒必要冒無謂的風險嘛。
“請進。”他一邊說，一邊伸手抓過身邊書架上的《柏拉圖對話集》。這麽做未免有些賣弄之嫌，卻總能給來訪者留下深刻的印象。
門慢慢地開了。一開始，艾什頓隻顧埋頭專心讀書，連眼皮都沒抬。但他的心跳微微加速，胸腔有些緊縮，心中抑製不住地興奮。當然了，對方不可能是警察——如果是，有人事先會通知他的。不過，任何事先沒有預約的訪客都有些不尋常，總有些潛在的危險。
艾什頓放下書，朝門口瞥了一眼，用一種曖昧的語氣說：“我能為你做點兒什麽？”他沒有起身，很久以前他就把“禮貌”丟到九霄雲外去了。再說，進來的是個女人。如今，在他廝混的圈子裏，女人們已經習慣了男人奉上的珠寶、華服與鈔票——卻唯獨沒有尊敬。
然而，真正讓他挪不動腳步的，是來訪者身上那獨有的氣質。來人不光擁有美貌，還有一種泰然自若的風度，可以讓她輕而易舉躋身於上流社會，絕不像他在工作中經常見到的那些浮誇的**。在那雙平靜如水、秀色可餐的雙眸背後，一定有一顆睿智的頭腦，還有堅定的意圖——對方的頭腦，艾什頓猜，恐怕不在他自己之下。
他還不知道，自己是多低估了她。
“艾什頓先生，”她開口了，“讓我們開門見山吧。我知道你是誰，我有份工作要交給你。請你先看看這個。”
她打開一隻又大又時髦的手提包，取出一個厚厚的紙袋。
“你可以把這……”她說，“當作訂金。”
她把紙袋隨手扔了過來，艾什頓抬手接住。裏麵是一捆鈔票，他這輩子都沒見過這麽多錢——至少五百英鎊，全是嶄新的票子，還是連號的。他用手指一一撚過。如果都是假幣，那也太像真的了，簡直無從分辨。