這是帝國最後的日子。一艘小飛船遠離故土，距離偉大的主艦足有一百光年，正在銀河係外緣地帶稀疏的恒星之間探查。即便在這裏，依然逃不掉籠罩在文明頭頂的陰影——處於陰影之下的人們時不時便會停下手中的工作，心中惦念遙遠的故鄉，不知銀河係調查委員會的科學家們是不是還在忙於手中永無止境的研究。
飛船上隻有三名成員，可就在這三人腦中，承載著無數科學知識，還有在太空中遊曆大半生的豐富閱曆。經曆了星際間的漫漫長夜，他們正向一顆噴吐烈焰的恒星駛去，眼前的星光溫暖著他們的心靈。那點點的金光，閃閃的光輝，勝似他們兒時所見的傳奇般的太陽。過去的經驗告訴他們，在那裏，找到合適行星的機會超過百分之九十。這一發現令他們興奮不已，也讓他們暫時忘記了一切。
進入這個恒星係不過幾分鍾，他們發現了第一顆行星。這是一顆巨行星，是他們熟悉的類型，可它太冷了，不可能存有原生質生命，就連行星表麵也極不穩定。於是他們調頭，繼續向著恒星前進，不久之後便有了收獲。
這個世界令他們的思鄉之心隱隱作痛，這裏的一切都似曾相識，他們還從沒見過與故鄉如此相像的星球。藍綠色的海洋簇擁著兩塊寬廣的大陸，兩極覆蓋著冰帽。大陸上有些地區被沙漠占據，但更多的土地看起來相當肥沃。即便在這麽遙遠的距離觀望，植被的跡象依然醒目。
他們進入大氣層，朝亞熱帶中部地區飛去，眼前的景觀漸漸擴大，他們如饑似渴地望著這一切。飛船垂直降下，掠過萬裏無雲的天空，目標直指一條大河。接近地麵時，一陣無聲無形的力量將飛船穩穩托住，使其降落在水邊一塊長長的草地中間。
幾個人一動不動——在自動化儀器完成工作以前，他們什麽都做不了。隨後，一陣柔和的鈴聲響起，控製麵板上燈光閃爍，這亮光看似雜亂無章，實則有跡可循。奧爾特曼船長長出一口氣，站起身來。