紅河。一艘破舊的小輪船沿河而上。湯姆頹然坐在底層。對於手腳戴著沉重鐐銬的他，此刻，那壓在心頭上的鐐銬，卻更為沉重。在他那天空上麵，無論是月亮，還是星星，一切光明都消失殆盡，一切都仿佛眼前掠過的樹木和河岸，匆匆離他而去，不再複返了。肯塔基老家、妻子、兒女和寬厚的主人；富麗堂皇的聖克萊氏府宅，長著聖潔眸子、滿頭金發的伊娃，歡樂、英俊、倨傲，表麵似乎玩世不恭，而心腸永遠和善的聖克萊，以及那些怡然自得的歲月，等等，等等，都化成了泡影！而剩下來的還有什麽？
盡管法律規定：黑人“依法被視為、公認為，以及裁決為一項動產”，但也絕不能就此泯滅他的靈魂，那顆擁有包括記憶、希望、愛戀、恐懼和追求等在內的秘密小天地的靈魂。
湯姆的主子西蒙·勒格裏先生，先後買了八個黑奴。他把他們成雙作對地用手銬銬起來，趕到停泊在碼頭旁邊隨時準備起航開往紅河上遊的輪船上。
輪船在起碇之後，他又以其特有的那種講究效率的神氣，過來對他們巡視了一遍。走到湯姆對麵，他停下了腳步。那天拍賣的時候，湯姆穿的是自己最考究的一套絨麵呢子衣服，配著漿得挺括的襯衣和油光閃亮的皮靴。勒格裏看在眼裏，不由得幹脆利索地表達了他的意見：
“給我站起來！”
湯姆應聲站起身來。
“摘下硬領巾來！”隨即，湯姆動手去摘；然而鐐銬限製了他的手腳的活動，於是，勒格裏伸手幫忙，狠狠地把硬領巾從他脖子上扯下來，裝進自己口袋。
這會兒，勒格裏又走到方才他已經翻了一遍的湯姆的皮箱旁邊，從裏麵撿出湯姆在馬廄裏幹活時經常穿的舊褲子和破上衣，一麵替湯姆解開手銬，一麵指著貨箱之間的一個角落，說：