酉時，早秋陰霾的西天還剩下一道亮帶。載重1800海關擔的“三板船”在萬州港靠岸。這“三板船”在川江木船中算是載重量大的。現今這船上的老大是30歲的鄭水龍。太公臨咽氣時說了，由水龍做船上太公。水龍不讓人稱他太公，人們就叫他鄭老大。由於水龍的勤奮好學會管理，生意不錯，就把太公原先經營那載重500海關擔的木帆船“廠口麻秧子”賣了，購置了這艘氣派的“三板船”。
水龍是一心要經營自己的輪船的，怎奈籌措的錢款遠遠不夠，就下決心苦苦經營這“三板船”，希望獲得厚利以圖遠謀。水龍緊握舵把，吆喝船工們把這上水船向那船塢靠去。
眼看就要靠攏船塢，卻被船塢上的人嗬斥，不許停靠，到下邊那個碼頭去，這裏要停靠外旗船！水龍上火了，我“三板船”並非小船，一向都是停靠這個碼頭的，今天啷個就不能停靠了？他讓人接過舵把，自己過來和那船塢上人講理。話沒說三句，那人就龜兒老子地罵起來，你龜兒子沒有長眼睛哪，沒看見現今這是哪家的碼頭？那人的手往碼頭的石基上指點。
鄭水龍起眼看去，那碼頭石基上刻有日本國的大正年號。
這時候，輪船的汽笛聲響，一艘掛有日本國旗的輪船轟隆隆駛來，掀過來好大的浪頭。水龍擔心木船會遭損毀，隻好強忍怒氣把船停靠到下邊那個碼頭去。
開過來這艘輪船是“成聯輪”，除掛有日本國旗外，還在船身大書有“外國商輪不搭軍人”的標語。這輪船的老板正是水龍的把兄弟成敬宇。這艘“成聯輪”是成敬宇在他幺爸的資助下和幾個朋友合股購買的。辛亥革命後，四川軍閥內戰不斷，尤其是渝宜沿江各埠首當其衝。於是，民營商船便成了這場內戰中無代價的運輸工具。
去年夏天，“成聯輪”停靠雲陽碼頭，是正午時分，火辣辣的太陽把個船甲板烤得飛燙，成敬宇渾身冒汗，就去浴室衝澡，剛打上肥皂，船長就在門外喊：