土改工作組來到雲周西的第二天,石世芳他們召集村裏的幹部和積極分子開了個會。胡蘭當然參加了。會後就分頭去訪貧問苦,串連群眾。胡蘭負責發動劉馬兒和另外兩家貧雇農。呂梅讓胡蘭帶著金香和玉蓮一塊去訪貧問苦。金香和玉蓮很高興,覺得胡蘭在大象參加過土改,知道怎麽搞,他們可以向胡蘭學習發動群眾的辦法。
胡蘭她們訪問的這三戶貧雇農當中,首數劉馬兒窮苦,也首數他受的壓迫剝削厲害。她們幾個都覺得發動劉馬兒一定比發動別人容易些,誰知第一次談話就碰了個軟釘子。那天,午飯以後,她們在村邊一棵大樹下找到了他。劉馬兒枕著塊破磚頭,手裏拿著根樹枝轟著蠅子,正在那裏歇晌。他聽見腳步聲,睜眼一看,是胡蘭她們走到跟前,便忙坐起來問胡蘭道:
“你不是害眼嗎?好了?”
胡蘭忙說道:“好了。馬兒大爺,我們驚了你的覺啦?”
劉馬兒忙說道:“沒的事,我隻躺一會兒。”
劉馬兒年紀不到四十,可看人樣子簡直像個五六十歲的老頭。瘦長臉上布滿了很深的皺紋,兩隻粗糙的手背上暴起一楞楞的青筋,腿有點彎了,背也有點駝了。他坐在那裏,一麵用手捶腰,一麵問道:
“胡蘭,你們找我有事嗎?”
胡蘭正要開口,玉蓮搶著說道:
“你給石玉璞家當了多少年長工?”
劉馬兒道:“少說也有七八年了。”
金香接嘴說道:“我看全村最有錢的是石玉璞,最窮的就數上你了。”
劉馬兒道:“這話也不假。”
胡蘭問道:“馬兒大爺,你說說,你一年到頭起五更睡半夜,風裏雨裏的死受,為什麽還窮成這樣子?石玉璞家的人腰不彎,手不動,糧食打得大囤子圪堆小囤子滿,你說這是怎回事?”
劉馬兒早就聽說大象在鬧土改,如今見胡蘭她們三個姑娘在歇晌的時候來和他拉扯這些事情,心裏就料到是怎回事兒了。他一麵掏出破煙袋來打著火鐮吸煙,一麵不冷不熱地說道: