天旺離家已經幾個月了。這幾個月，幾乎對他的靈魂，他的肉體，進行了一次徹底的脫胎換骨。誰都無法想象，百萬富翁的兒子，卻淪落成了社會最底層的一員，在祁連山下的一家小煤窯裏，當起了背煤工。不僅別人沒有料到，就是天旺本人，也無法預料到，正如幾個月之前，他無法預料葉葉突然從他的生命中消失一樣，他也沒有預料到，數月後，他與胡老六兒、酸胖在這個與世隔絕的小山溝裏，默默地當上了窯貓子。
“窯貓子”，是這一帶的人對背煤工的叫法。背煤工也默認了這一稱呼，因為他們的確像個貓子，像個會鑽洞的貓。那窯，是私人開的，開在祁連山的皺褶裏。其實，說是窯，卻不像窯，隻是個洞，一個黑幽幽的洞。洞不大，人下去後，直不了身，得貓了腰。洞很深，深極了。走下去，漸遠漸深，就像進了地獄，黑咕隆咚的什麽也看不清，全憑頭上頂的那盞石英燈照著，才能看到眼前的一些東西。從洞口走到掌子麵，至少也得二、三百米。然後，采了煤，裝到一前一後的背篼裏，挑上，再慢慢地爬上來。出了洞，還要走，走到一個平灘上，才把各自的煤單獨堆起來，等到拉煤的來了，一過秤，老板也就把工錢給你算了。一個來回就夠人受了，但是，一個來回是不行的。算下來，一個來回隻能掙一塊多錢。一塊多，頂個球用！既然來掙錢，就得想著多掙點。於是，他們都是天不亮就來，中午吃點隨身帶的饃，吃完，一氣幹到太陽快落山時，能背十趟，每趟背一百多斤，算下來能掙十多塊錢。能掙十多塊錢也不錯了，快頂上國家幹部坐多半天辦公室了。收了工，回到山坡下他們合租的房中，自己動手，好好地做上一頓拉條子，吃了，說笑一陣，再美美地睡上一覺。到第二天，緩過了精神，又上了山，又進了洞，又背上了煤。