每天早上，天還沒亮，天旺就被六叔搖醒了。六叔先搖醒酸胖，再搖醒天旺。搖醒後，六叔就說：“先人們，別做夢想媳婦了，起吧！起來動彈了。”六叔幾乎每天早上都是這樣叫著他們，他們也習慣了，一聽六叔叫，就都眯了眼，先坐起身子，等清醒了，再穿了衣服，帶上一天的餅子，跟著六叔出了門。
祁連山的冬天，分外的冷。一出門，冷風就像刀子一樣割人的臉。他們就低了頭，頂著風，貓了腰，向前走去。誰也不說話，冷得想說話也說不成，就任風在臉上割，割上一陣，臉被割麻木了，就不疼了。他們出門時，天還黑咕隆咚的，等走到了山坡坡的煤窯上，太陽花兒也冒了出來，一天的工作又開始了。天旺第一次下到黑洞洞的窯裏時，很是恐懼，總擔心要是窯塌了，他們就被活活地埋在了裏頭，出都出不來。下了幾次，代之而起的是體力的不支和神經的麻木，那恐懼感也就逐漸地消退了。尤其是背了煤，上坡道時，身體就像一隻拉滿了弦的弓，每個骨節都繃緊了，汗水從毛孔中擠了出來，整個人，就像躑躅在霧裏。腳上像拖著千斤鐵鐐，每走一步，都要費好大的勁。等到了外麵的堆煤處，身子就一下子散了架。六叔責怪說：“我說讓你少背點，就是不聽話。你不能與酸胖比，你的身子骨還嫩著哩，得慢慢適應。一嘴想吃個大胖子，咋能成？”他大張著嘴，連說話的力氣都沒有了。等緩了一會兒，力氣又慢慢緩了上來，第二次下去，又背那樣多。他的骨子裏早就滲透了一種倔強，他就不信，別人能幹的，他幹不了。他就是想挑戰身體的極限，在這樣的挑戰中來懲罰自己，來為他的今生贖罪。經過了幾個月的磨煉，他明顯地感到了他的身體比過去強壯結實了，飯量也大得出奇，一頓能吃他過去的兩頓。