公曆一千八百九十年，那時候還是前清光緒年間，鐵匠周大和他老婆，帶著一個兒子，搬到廣州市來住。周大為人和順，手藝精良，打出來的剪刀又好使，樣子又好，真是人人稱讚。他自從出師以後，就在西門口一間旗下人開的正岐利剪刀鋪子裏當夥計，幾十年沒換過東家。他老婆也賢德勤儉，會繡金線，手藝也很巧。夫婦倆省吃儉用，慢慢就積攢下幾個錢來，日子倒也過得滿歡喜。後來生了一個兒子，取名叫周鐵，日過一日，這孩子也慢慢長大了。他夫婦一來嫌孩子不懂事，總愛和同屋住的別家孩子打鬧淘氣，二來手頭寬裕些，也想挪個地方鬆動鬆動，就放聲氣尋房子。恰巧官塘街三家巷有一個旗下的大煙精要賣房子，他同族的人怕跟首尾，寧願賣給外姓。正岐利剪刀鋪子的東家見周大身家清白，就一力保薦，做成了這樁買賣。
剛搬進三家巷沒幾天，那年方九歲的孩子周鐵就問他爸爸周大道：“爸爸，這巷子裏住著六家人家，為什麽叫個三家巷？”周大在他的後腦勺上狠狠地給了一巴掌，瞪大眼睛對他說：“叫你上鋪子裏學手藝，你不去，整天跑到城上麵去玩兒！你又不是一個讀書人，吃著飯沒事兒幹的，你管他三家六家做什麽？”後來他悄悄問他娘，他娘也回答不上來，隻是安慰他道：“你去招你那蠻老子幹什麽，沒得找打！一條街，一條巷，都是皇上叫大官兒定的名字，誰猜得透是什麽主意？隻怕那和過番的李太白才能猜出幾分呢！”當下周鐵見問爸爸吃了大虧，問娘又不得要領，也就收起閑心，規規矩矩上正岐利剪刀鋪子去當徒弟。過不幾年，他也就成了一個又老實又精壯的家傳鐵匠了。
在他們剛搬到三家巷居住的時候，那裏的確沒有什麽有名有姓的人家。他們是不愁柴、不愁米的，其他的住戶多半是些肩挑、小販、轎夫、苦力之類，日子過得很艱難。比較好一點的，算是有一家陳家跟一家何家。陳家住在他們緊隔壁，隻有一個單身男子，名叫陳萬利，當時才二十二歲，靠擺個小攤子，賣些粉盒針線、零碎雜貨度日。他既無父母叔伯，又沒兄弟姊妹，一早鎖上門出去，傍晚才回家做飯，靜幽幽地像一隻老鼠一樣。何家住在進巷子頭一家，離他們最遠。當家的叫何小二，是在監牢裏看門的獄卒。他老婆一連生四個兒子，都沒養成，別人都在暗地裏說那是報應。後來第五個男孩子養活了，名叫何應元，他夫妻倆把他寶貝得什麽似的，不吃給他吃，不穿給他穿，凡是粗重一點的事兒，就摸也不叫他摸一下。這何應元當時也十五歲了，生得矮小瘦弱，尖嘴縮腮，掛了名兒是念書，其實是整天穿鞋踏襪，四處鬼混。