周炳跟著爸爸去那間正岐利剪刀鋪子當學徒之後，倒也高高興興，早出晚歸。別人看見他那衣服襤褸，滿臉煤灰的樣子，就說這蠢才將來大概不是個幹文的，卻是個幹武的。他在鋪子裏，除了拉風箱之外，隻做些零碎小件活兒，隻要師傅的一說，他就能做得出來，倒不覺得怎麽特別笨鈍難教。東家、師傅都喜歡，爸爸高興，他自己也高興。周鐵摸著他兒子的光腦袋說：“看來你一不當官，二不當商，還是要當祖傳的鐵匠了！”當鐵匠，周炳覺著不壞；如果是祖傳的，那就更陡了。隻有一樁，當鐵匠比不上當學生的，那就是當學生的時候，下課很早，又有星期天，可以到處玩耍，可以上南關珠光裏他三姨家裏，和表兄弟姊妹們玩兒。他三姨爹是個有名的皮鞋匠，家裏好玩的東西多得很。自從當了鐵匠學徒，這就不成了。一天亮就起來，回鋪子裏打開鋪門，要到天黑，才上了鋪門吃晚飯。吃過飯回家，拿冷水衝個涼，已經累得不行，倒下床就睡了。天天這樣，三姨家裏，連一回也沒去。
看看到了一千九百二十年的二月中旬，殘冬將盡，又快要過舊曆年了。周炳從前沒有那樣盼望著過年的，今年才剛到立春，就眼巴巴地盼望得不得了。有一天，年底了，鋪子裏派他去收一筆賬，他走到那家小商店，那個人已經出去了，要晚半天才回來。他往回走，經過“將軍前”大廣場，那裏正在演木頭戲。貼出來的戲招是他從來沒有看過的《貂蟬拜月》。他一下子入了迷，隻想進去看一看。可是又怕誤了正事。後來他一想，不要緊。反正那個人要晚半天才回來，他可以看這麽半場，然後中途退出來，再去收賬不遲。打算好了之後，他就掏出四個銅板，買了一根竹簽，昂然進去看戲。誰知不進去還好，一進去，他就叫那戲文整個兒迷住，再也出不來了。那些木偶又會動手，又會眨眼，一個個全是活的。那貂蟬多麽懂事，多麽伶俐，又多麽大膽，簡直看得他津津有味兒。趕散場出來一看，天色已晚。他急忙趕到那家小商店去收賬，可是那個人已經回過來，如今又回家去吃晚飯了。他想要是空了手回去，準得挨罵，不如等那個人吃了晚飯回來，把賬收起了才回去。那麽，現在往哪兒走呢？他自己問，又自己回答：