這是陰沉的秋天。天空整個兒灰灰暗暗的。烏雲壓著山頂，使整個延安變得更加低矮、更加狹窄了。早上，白濛濛的霜花覆蓋了大大小小的山崗；傍晚，烏鴉成群結隊地吵鬧不停。每家窯洞門前的土坪上，那些嬌嬈窈窕的波斯菊跟那些粗壯茂密的西紅柿都枯萎了，連支撐西紅柿的樹杆架子都七倒八歪了。正在這個深秋的時候，周炳從晉察冀前線回到延安來。他既沒有給任何人寫信，也沒有托人捎過什麽口信，卻突然在延安出現了。這使得認識他的人弄不清什麽道理，都為之大吃一驚。何守禮那天早上到延安縣委有事，從胡杏那裏聽到了這個消息，連忙趕回了二鄉，找到李為淑，對她說：
“小李，炳哥凱旋了，你知道麽？趕快去看看他吧。我今兒前晌有事情，不能去了，你替我告訴他，順便也替我問候他。”李為淑趕到白家坪招待所，隻見眾人都到齊了，有胡杏、楊承榮、江炳、區卓、張紀貞、張紀文等人。她一走進容裏，就聽見眾人都在議論什麽胳膊長、胳膊短的。她也聽不明白，隻好先把何守禮托她告訴周炳的話一句一句照樣說了，然後問周炳道：“炳叔，誰的胳膊怎麽了？”周炳笑笑地回答道：“我的胳膊受了一點輕傷，沒大事兒。”李為淑一聽，心裏怦怦跳了兩下，慢慢地坐在炕沿上，滿臉愁容地歎息不止。周炳把周圍的人望了一望，獨獨缺了個何守禮，心裏麵正在揣摩她不來的原因，有點納悶兒，隻聽見張紀文大聲催促他道：
“表舅——不對。老師——不對。周炳同誌——我其實打算叫周炳同誌，接呃、接著往下說吧，接呃、接著往下說吧。”周炳笑道：“小張，你別淨打岔兒，聽我給大家講。”於是，他又繼續往下說道：
“我要給大家講的這段降龍峪的故事，其實不是什麽故事，是一件很簡單的真事。約莫在三個月以前，天氣還正熱的時候，日本鬼子在咱晉察冀邊區進行著大掃**。開頭離擇龍峪還很遠，後來，慢慢地就逼近了。這降龍略是區政府所在地，我在那兒當助理員。這兒雖然是一個窮山溝，可是，咱們武工隊的力量卻是相當雄厚，光區府直接掌握的武工隊就有三個小隊，槍枝都是很齊全的。有一次，咱們接到情報，說是日本鬼子要來對降龍峪進行一次突然的襲擊。咱們跟正規部隊一聯係，摸清了情況，知道這一路敵人不過隻有百把子人，就決定在降龍峪來一個殲滅戰。咱們的計劃是將降龍峪的三個小隊埋伏在三個山頭上，另外，由正規部隊慢慢地迂回運動過來，把峪口堵死。這樣子，一旦完成了包圍的陣勢，就發動一次徹底幹淨的開滅戰。