周炳因為工作的關係，到綦江去了十天，一千九百四十一年的最後一天，路過海棠溪。他本來想順便去海棠別墅看看他的姐姐和姐夫，因為公務在身，要趕著回去匯報，所以沒有進去，一直回到了紅岩嘴。工作匯報完了以後，他聽見一個《新華日報》的同誌說，他的姐夫陳文雄已經在聖誕節的前夜自殺了。這個消息不單是轟動了整個報館，也轟動了重慶全城。
當天下午，周炳就跑到海棠別墅去，要安慰安慰他的姐姐。他在房子後麵，花圃的旁邊找到了周泉。她正在彎下腰去，輕輕地嗅著一片**葉子，看見周炳來了，就直挺挺地站在他的麵前，也不說話。周炳呆呆地打量著可憐的姐姐，隻見她穿著渾身上下一樣深黑色的毛呢子大襟衫長褲，臂上纏著一塊不容易辨認的黑紗，精神雖然萎靡不振，卻顯得十分嚴肅。她無言地望著她那風塵仆仆但是精神抖擻的弟弟，用一塊手絹在臉上輕輕地擦著眼淚。這個時候，仿佛她的身體更長了，腰更細了，臉更白了，嘴也更小了，看來比任何時候都更加馴良，更加溫柔。
她輕輕地問周炳道：“事情你都知道了？”
周炳點點頭，回答道：“知道了。多麽不幸呀！”
周泉隻在鼻子裏唔地應了一聲，沒有再說什麽。看樣子，她是意態蕭條的，可是並不顯得僉分悲痛。過了好一會兒，她又對她的弟弟說道：
“文雄這個人，死前表現得非常凶惡，非常暴虐、殘忍，跟他平常做人完全變了個樣兒，真是一個謎呀。”周炳陪著姐姐緩緩地向客廳走去，再也沒有說什麽話。
客廳裏收拾得整整齊齊，幹幹淨淨，好像沒有發生過任何意外的事情。周泉把自己的床鋪挪到客廳外麵來睡——這是惟一的變化，表示出這一家人遭逢了一神不平常的災難。周炳喝過茶，問起情由，周泉這才詳詳細細地對他說出事情的經過來。她告訴周炳，陳文雄一連鬧騰了好幾天，誰知到了聖誕節的前夜，忽然靜悄悄的，什麽聲音也聽不見了。大家開頭以為他安靜下來，睡覺去了，但是又慢慢地感覺到有點懷疑。她最後說：“就在聖誕節那天的早上，大家一起來敲他的門，天哪，沒有人答應。後來大家急了，硬把門撬開，才發現他吃了大量的安眠藥，已經昏迷不醒。大家七手八腳，連忙把他送過江去，送到一個醫院裏去搶救，可是，已經為時過晚，他於是就過世了。”