星期天的上午，李民天單獨約周炳過陳家客廳來喝咖啡。他對周炳說道：“老弟，咱倆好多年沒有聚在一起仔細地談過心了。現在國運方興，我特地找你來談一談，免得邁錯了步子。”周炳沒有馬上回答。他站在客廳當中，把客廳周圍的陳設看了一遍，又指著每一樣東西，對李民天介紹它的曆史麵貌。他首先說這張桌子原來擺在那邊，又說那張沙發原來是打橫擺著的；他指著牆上的掛鍾，說從前掛在哪裏，又指著那個衣架子，說從前豎在什麽地方。他並且對李民天詳細敘述，這客廳裏出現過多少珠光和寶氣，又出現過多少舌劍和唇槍；雪茄煙多麽濃烈，白蘭地多麽芳香。此外，還有數不盡的歡樂和眼淚，說不完的笑罵與悲傷。而在這裏充當有財有勢，傲視一切的主人的，就是那陳家的大哥哥陳文雄。如今，這一切都過去了。這裏所有的東西，都變成古老和灰暗了。
李民天說道：“咱們不談這些了吧。過去的事情就讓它過去算了吧。很顯然，他們沒有把中國治理好，結果才搞到現在這個樣子。我是說，他們把中國搞得民窮財盡，這是有目共睹的事情，不必再談了。我現在想知道的，是共產黨上台以後，咱們中國什麽時候才能夠做到國家富強，人民幸福。”
周炳坐下來，一麵喝咖啡，一麵說道：“這一下子，你把我問住了。你所說的意思，用新中國的術語說起來，就是要建設社會主義。咱們的起點是什麽？剛才你說得對，是民窮財盡，或者說一片荒蕪，或者說瘡痍滿目。總而言之，是要跟貧窮、落後做鬥爭！咱們國家人口又多，土地又大，更增加了咱們的困難。照這個樣子看起來，要做到國家富強，人民幸福，恐怕至少要五十年，就是說要半個世紀。”
李民天很不滿意周炳的說法。他心裏麵想，周炳太保守了，太膽小了。如果按他這樣說，還要再過五十年，才能夠看見一個富強、幸福的新中國，那麽，自己恐怕都沒有那個福分了。他用一種責備的口氣說道：“阿柄，你這個估計叫我大失所望。我想，從五四運動到全國解放，也不過僅僅花了三十年，你們共產黨就完成了一粧驚天動地的大業。如果你們共產黨能夠像過去那樣嚴肅認真，奮不顧身，去完成另外一樁國家富強，人民幸福的大業，我看有那麽十年八載就盡夠了。”