在監牢裏，周炳的手指甲長長了，很想得到一把剪刀。他是一個打鐵匠，又是一個剪刀師傅，可是他現在沒有辦法得到一把剪刀。枉費經過他的手打成的剪刀何止一千把，一萬把，可是他仍然沒有法子得到哪怕隻是一把剪刀。他在陽光照射的磚牆上磨他的指甲。他的指甲不及磚牆那麽堅硬——他經常這樣磨呀、磨呀的，在磚牆上竟然刻成了許多道道。這天晚飯過後，周炳照倒在等待那個無聊的黃昏。趁著房間裏還有點亮光，他就在牆上數著他用手指甲刻成的那些道道。照道理，他每天在磚牆上刻一條道道，那麽，數數這些道道，就知道他自己已經在這裏住了多少天了。這天黃昏降臨的時候，他數這些道道，可是數來數去都數不清楚，好像是四十七道，又好像是四十八道，他為數不清這些道道而感覺到懊惱。不久，天就黑下來了，那微弱的光線也從鐵門上那個圓洞口飄進來了。突然，鐵門嘡啷一聲響，走進了一個穿便衣的武裝。那個人對黑嗎嗎的房間吼叫道：
“二十三號，過堂！”
周炳沒有經驗，頓時全身緊張起來，不知道該怎麽做。不過他能了解這一點：敵人今天是要提審他了。他早就盼望著這一天到來，可是盼哪，盼哪，盼了那麽長的時光，這一天還沒有到來。現在冷不防他的盼望忽然實現了，倒反而手忙腳亂起來。他一句話不說，——也不知道該說些什麽，跟著那個人大模大樣地走了出去。兩旁有些什麽東西，有些什麽人，他一點也沒有看見。這樣子，一直走進了審訊室。那個武裝便衣叫他坐在一張方凳上，他也一句話不說，大大方方地坐了下去。他看看周圍，隻見一邊牆上掛著許多鞭子、棍子之類的東西，一邊牆上有一排大拇指般粗細的圓鐵條搭成的鐵架子，正對麵擺著一張桌子，兩張椅子，其他什麽東西也沒有了。他坐著，等著，心裏想：“大概這就是所謂考驗了吧。”等了半天的工夫，還沒有見人來，他隻好壓著滿腔的怒氣，襟懷坦**地繼續坐著等待。有時候，他很想發作一下，大罵一頓，問他們這搞的是什麽把戲，叫他坐在這裏幹什麽，後來他又覺著那有些輕舉妄動，也似乎太幼稚了。這樣，等了約莫半個鍾頭，那憲兵司令部的偵緝課長貫英才打著哈欠，懶洋洋地走了進來。他的後麵，跟著兩個麵貌凶悍，穿著短袖棉毛黑上衣，黑斜紋布短褲的人，看樣子像是兩個打手。他們的後麵還跟著一個審訊錄事——一個皮黃骨瘦的中年人。貫英坐在那張桌子後麵的椅子上，那個錄事坐在他的旁邊，兩個打手站在他的後麵。他們四個人對他都露出一種敵對的神氣，並且這種神氣是冷冰冰的。看見這個格局，周炳也再三再四地強忍著那滿腔的怒氣，用一種同樣冷冰冰的神氣對著他們。