中國某些少數民族曾被名為“夷”，其實不一定有人種血緣的特別，隻是受益於紙張和印刷的程度低於中原華夏。用章太炎的話來說，華夷之謂僅可“別文化高下”，“中國可以退為夷狄，夷狄可以進為中國，專以禮教為標準，而無有親疏之別。（見《中華民國解》）”
夷可以為夏。吳、楚、閩、越，原來都是典型的“夷”，後來演化為華夏正統的文教之藪。李白出生於新疆，白居易據說是回民，元好問是金人無疑，他們都有夷狄背景，卻又都是中華文明的傑出代表。元朝和清朝也是療救中國農耕文明的兩次大規模文化混血。反過來說，夏也可以為夷。江南“三苗”中的部分，是上古時期一些從黃河中、上遊地區避難南遷的弱勢部落，原初並非隔絕在文明主流之外。他們隻不過是在蜇居山地以後，相對而言搭不上紙張和印刷這兩列信息技術快車，因此有語言而無文字（如瑤族），或是文字體係還較為粗略（如苗族），信息的傳達往往較多借助於象，比如用舞蹈記錄曆史，用歌唱傳播知識，用圖騰宣示信仰，用各種似乎奇怪的巫祝儀式來營構威權和組織社會。雲南省納西族的東巴文字，則可視為一例亦文亦象的原始符號，一直遊離於漢語演進過程之外。
他們有時候可以圍在篝火邊連續幾天幾夜地跳舞，是感情的排解和宣泄，同時也是生存經驗的總結和表達，以完成對新一代人的係統教育。如苗族“吃鼓藏”節時的木鼓舞，從《開天劈地歌》到《洪水滔天歌》，再到《爬山涉水歌》，整整十三部史歌和史舞，一部苗族史盡在歌舞之中，地理的、生物的、倫理的知識傳授也在火光和鼓鈸聲中進行。顯而易見，他們是“文”的晚熟群落或者薄弱之域，卻是“象”的高產之地。中原漢人看到他們能歌善舞，華裝豔服，常常覺得好奇，以為漢人天性拘謹而少數民族天性活躍。其實除了中國西北的突厥、蒙古等民族擁有廣闊的草原，中國西南的“三苗”或“百越”大多依山傍水而居，危峰斷隔，深流攔阻，生活在十分窄逼的空間裏，如貴州苗民生活在“地無三尺平”的地方，並沒有多少活躍的條件。他們之所以對歌舞有更多的練習，對彩飾、節拍、形體動作等等表現出更多敏感和技能，很可能是因為文字這種工具不夠用。