他们进白狼山就如鸟飞入林子，心情豁然开朗。山沟适于隐藏，胡子需要遮挡。
“我们去的……”小顶子觉得路陌生，不是上次离开时的匪巢，“那儿树柞树多，还有年息花[36]。”
“绺子这次压在神草沟。”双口子说。
“那儿有年息花？”
“没有，有棒槌（人参）花。”
小顶子对人参花没感觉，甚至都没亲眼看到过，年息花则不然。母亲在世时给她唱过采香歌：为敬祖先上山冈，手拿镰刀采香忙，不怕山高和路陡，采来好香献祖堂。还有一首的民歌歌词记不清了[37]。
“年息花开过了……”双口子说，腊七儿采，腊八儿栽，三十打骨朵儿，大年初一年息花开嘛，时值夏天看不到它的花姿，“要看它，年根儿底下。”
“窑子（房子）现成的？”她问。
财神来，喜神来，又赐福，又送财，年息花儿道年喜，年息花儿年年开。
“背大叶的（挖参）留下很多地窨子。”双口子说，神草沟有放山人挖人参、打乌拉草丢弃的地窨子，“我们住在里面。”
天南星马队到达神草沟，二十几个地窨子住得下胡子，大柜找到一个较大的地窨子，是一个参帮把头，也称领棍的宿处，那铺炕住得下几个人。
胡子大柜的房间容得下两个人就行，祁小姐跟自己住。
“这个窝棚行吧？大哥。”水香大布衫子问，“两人挤吧点儿。”
“中，土台子（炕）够用。”天南星说，夜晚两人紧凑用不多大地方，他说，“兄弟抓紧跟北岗（读音gàng）的人联系……”
回到山里马上进行攻打县城亮子里的准备。大布衫子说：“我去北岗一趟，跟天狗绺子商量。”
“去吧，快去快回。”天南星说。
去年秋天同北岗天狗绺子初步商定，转年夏天攻打县城，还有山里的绿林队参加，三股土匪联手。大布衫子说：“谁跟绿林队联系？。”
“叫粮台去吧。”天南星说。
绺子的四梁八柱水香和粮台分头去联系外马子（他方土匪），天南星等在巢穴也没闲着，练习骑马跨越城墙壕沟，利用一个山崖模拟演练。胡子的坐骑训练有素，胡子更是绝技在身，跳跃高墙深沟如履平川。
“大爷，祁小姐他们回来了。”传号的胡子（专司通信联络）来报。
“你们继续练！”天南星向总催（相当于部队的伍长）交代，“练到晌午再回去。”
“是！”总催道。
天南星走进自己的地窨子里，小顶子正洗脚，她招呼道：“大当家的。”
“回来啦，咋样？”
小顶子神情黯然，说：“纸房屯给日本鬼子烧了。”
“烧啦？”
“全部烧光，只剩下秃墙……”她说残垣断壁。
“没见到他们娘俩？”
小顶子摇摇头。
胡子大柜现出痛苦神情，屯子都烧没了，人还有好吗？这年头悲剧随时随地上演，转眼间就可能由观众变成演员，某件事刮连上你。躲避不了必须面对，他问：“一点儿消息都没有？”
“我碰到一个人，他说，也是听说，纸房屯没人跑出来。”小顶子加重语气说“听说”二字，意在宽慰他，“当时的情形究竟啥样，不清楚，大概有人逃出去。”
“别给我宽心丸吃了。”胡子大柜头脑清醒，烧光和杀光是孪生兄弟，日本宪兵通常一并使用，惋惜道，“我儿子才几岁啊，什么都没享受到。唉，一朵花还没开呢！”
小顶子劝道：“过些日子我再去找找。”
“不找啦，活着总有见面的时候。”天南星说，他发现她眼睛红肿，问，“你没睡好觉？”
小顶子脸转向一旁。
“怎么啦？”
她慢慢转过头来，说：“我爹没了。”
“哦？”
“找柳叶儿时碰到跟我爹一起挖煤的……”她讲了那件事，最后说，“爹活活饿死，日本监工的不给他饭吃。”
“下井挖煤进入了阴曹地府，到了阎王爷跟前。”天南星说。
“日本鬼子比阎王狠。”
“没错，阎王爷好见，小鬼难搪。”
日本人何止小鬼，是魔鬼！她说：“都是陶奎元使的坏，抓了我爹送到西安煤矿，爹是他害死的。”
“记着这笔仇吧，有一天找他报。”他说。
“我一定杀了陶奎元！”
“好，我帮助你！”胡子大柜明确表态。