胡子大櫃七爺臧儀傳率綹子秘密潛回西大荒，熟悉的幾個村落都變成無人區，房屋全部燒毀。
“先在地（沙坨子）趴風（躲藏）！”七爺傳下命令去，他選擇一個土坨子，茂密的桑樹棵子便於隱藏，坨下有一條河，馬隊離不開水源。
“大當家的，玉粒子（米）隻夠吃幾天的了。”二櫃震耳子（姓雷）說。
周圍沒有人家，莊稼還未完全成熟，哪裏弄糧去？
“我想想。”七爺說，他是大櫃，缺糧斷草得他做決定，去哪裏弄哪裏搶！他帶上一口袋旱煙，到土崗子尖兒上去想糧食。放眼遠望，深色的草原水一樣流去，再遠一些的地方該是架火燒村……若幹年前災難怎麽落在七爺頭上的呢？
教七爺讀書的私塾先生得了傷寒病，他由兩名家丁保護著攜帶禮物去探望，剛走出院不遠就被藏在榆樹林子中的胡子摁住，裝進麻袋掫上馬背，旋風一樣刮出架火燒。
吃了臧老五插旗的虧，胡子大櫃君子仁損失幾個兄弟和幾匹馬，便對臧家切齒痛恨，他們采取了最狠毒的也是慣用的一手“綁票”。
胡子派張魔症紮朵子（送信），限十日內送鷹洋或袁大頭三千塊到指定地點，交錢領人，否則就撕票（殺人）。
手指連心啊！三媽程笑梅心急如焚，苦苦哀求臧佰傳出錢贖人，差點給當家的跪下。
“七弟乃我同胞，情如手足。”臧佰傳待人曆來仁道，以敬老慈幼為美德。但在營救七爺問題上，他一改往日樂善好施古道熱腸，他說，“我正竭盡全力籌措，一時難湊齊那麽多現大洋。”
其實，臧家完全出得起這筆贖金，變賣一溝牛羊——草原上大戶養家畜多用一溝兩溝來計算——綽綽有餘贖回七爺。
程笑梅見臧佰傳不肯搭救七爺，便向病榻上的臧老爺子哭訴。可惜老爺子已進入了彌留之際，含混不清的病語，臧佰傳硬是佯裝聽不懂，恝然置之，此事便拖延下去。