外边雨淅淅沥沥地下着，四梁八柱拥挤在大柜的地窨子里，七爷说：“整（弄）一星半点儿粮食不顶事，几十人马，人嚼马喂的玩意啦。”
“小日本搞集团部落，附近很难见到村屯子，”总催说，“我们到哪儿去整吃的。要不的进城，城里粮食多。”
“不行，城里到处都是灰狗子（兵），去那里很危险。”粮台道。
“城里不好进，部落村进出盘查也很严，”二柜震耳子说，“今年冬天粮食就是个问题。”
“弟兄们说得对，归户并屯形势不同往年。”七爷说出自己的打算，“我回架火烧，我们家有粮。”
“可是……”二柜震耳子清楚七爷的经历，已跟家庭决裂多年，他担忧道，“部落村就是人圈，自卫团、警察看得很死，进出十分困难。”
所有的部落村都是一样，生人很难混进去，带粮食出来几乎不可能。七爷不是没认识到这一点，只是弟兄们面临缺粮挨饿，作为大当家的怎能无动于衷？当年大哥吝惜钱财不肯赎票，自己才当了胡子。事情过去了多年，不指望大哥改变对自己看法，他这次不是善要，七爷说：“硬要。”
“大当家的，会不会要炸？”
“那个歌谣（土匪歌谣：天下第一团，人人都该钱，善要他不给，恶要他就还！）怎么唱？”七爷说，“我哥也不能善给，我也不善要。”
四梁八柱听大柜的，同意七爷回架火烧一趟，当然不是公开大摇大摆回家，他们商量了具体方案，进武装把守的架火烧部落村不容易。行动的时间确定在两天后。
很少失眠的七爷，一夜没睡，两天后不是回忆往事，而是走回怨怨恨恨的现实中，去见他最不愿见的人。
“大哥更恨自己当胡子。”七爷反省自己，找出十几年兄弟不能相容的原因。有时人不是想干什么就干什么，同样不是不想干什么就不干什么。
七爷当胡子亦如此。那个冬天他有机会离开绺子，他没离开，为了一种诺言，大柜临走把队伍交给自己，天崩地裂也等他回来啊！
……冻僵的胡子老巢，忽然间热闹起来，杀猪宰羊摆宴，为远道归来的大柜君子仁接风洗尘。
酒席宴间，君子仁拽过一个男孩说：“我的儿子，今年十五岁，名叫小九。他娘给日本人杀啦，无亲无故可投，我带回来，等他能骑马打枪，就挂柱入绺子。”
一顿丰盛的晚宴吃得像奔丧饭似的，撂管一晃几个月，聚在一起该乐呵，可怎么也乐不起来，备下六坛子酒，吃了两坛就醉倒半绺子人。事情起因在君子仁的儿子小九，孩子竟喝醉了，逐个给胡子磕头，喊着求各位爷们给他娘报仇，众胡子眼泪让他的请求揪下来。
散了席，大柜君子仁同七爷没动地方，继续喝酒。君子仁说：“小九的娘死得惨。”
七爷同情，他说：“顺水蔓也死了。”
“二弟，告诉你一个坏消息。”君子仁语调沉重，说，“彭家叫精武绺子平了，死伤数口，幸存的逃到外乡去了。”
“平了，灭了。”七爷异常平静，似乎结局早晚终要这样。他说，“大哥，我听见小九在叫你，回房歇着吧，让我自己单独坐一会儿。”
“小心冻着，春风入骨寒哪。”君子仁脱下半截大氅披在七爷肩上，挪着沉重的步子，对一间屋子说，“小九，爹来啦。”
七爷趔趄出土窑，吃力登上村北面的沙坨子，面对荒原，哇地放声悲哭……埋藏心底里的苦涩一并涌出。一个人心里究竟能盛下多少苦难啊？天知道！
大母都拉村外沙滩那一幕，使七爷有生以来除亲娘程笑梅外喜欢上的第一位女子——彭桂琴。然而，花圃旁始终未出现她的身影，问彭家佣人，佣人摇头算做回答。在他康复即将离开彭家回绺子前两天，意外地场合遇到朝思暮想的彭桂琴小姐。
金栗毛马驮着七爷出村，把咳声叹气、愁眉紧锁的主人带进草原。七爷没心思遛马，人在马上心在彭家，信马由缰任它去吧。金栗毛马善解人意，迈着匀称的步子奔跑着。不久，它见到一匹马，同类出现在荒原上让它兴奋，直径奔过去。七爷醒过神来猛然见铁青马拖拽一个女人，红色长袍掠起一溜红光。
“拦住它。”七爷对坐骑说，拨马贴近狂奔的铁青马，伸腿钩住缰绳，女人冷丁抬起头来，以一种坚决的口气喊道：
“别救我，让我死！”
“嚄，是你呀！”七爷见是彭桂琴便坚定了制服铁青马的决心，马缰绳太短够不到手，它再跑下去，她将被拖散筋骨……他努力再次接近铁青马，腾空弹起脱镫离鞍，这是一个极其危险的动作，稍有偏差，他可能落不到马背上而摔断胳膊腿。或许上天有意成全他，他准确而且有力地揪住铁青马的马鬃，身子飞上马背。突然，铁青马失蹄前肢倾斜，臀部高高拱起，险些掀掉七爷，他到底制服了铁青马。
“你害我。”她说。
“你不该这样去死。”七爷割断绳子，将连站起来力量都没有的彭桂琴抱起，放在松软草地上，一张脸被血模糊得骇人，刮破的前额流血不止。
“这离村子很远。”七爷焦急地说。
“我不想止住血，让它流！”
“你闭上眼睛……我……”七爷支吾起来。人尿是止血的应急药，胡子常用它。他说，“闭呀，你闭眼。”
“闭啥？那天我的身子你都见啦。”彭桂琴行为使七爷错愕，她一把手扯开衣襟，大面积胸脯**，她说：“这儿也有伤，尿吧！”
尿吧，美妙的天籁之音。在诞生生命的大自然里，两颗心骤然贴近了。她说：“明年爹送我上五台山，我宁愿死在西大荒。”
“相面先生尽胡诌。”
“嫁你试试。”
“我是胡子啊。”
“带我走吧！”
想她念她梦她，从没想过娶她。绺子规矩很严，绝不可以领女人进绺子。自己身为二柜，深受众弟兄爱戴和信任，怎能做对不起他们的事呢？
“来吧，给你……”
再现了河滩那幅迷人图景，她去掉一切包装物……七爷扑过去，与美妙事情无关的话哑了，与美妙事情无关的动作滞了，剩下的便是自然而然地发生发展和结束。
“我忘不了你。”七爷说。
荒原为七爷作证，他发誓明年七月前接走她。
“记住芨芨草开花前。”她说。
熟悉的脚步声移近，七爷止住歔欷，他说：“大哥，我……”
“你俩的事我早知道了，彭宪臣告诉我的。”君子仁说，“咱裆里长着玩意儿，一辈子不能干闲吧？上了山就无家可归，枪子儿又没长眼……咋说我也有打种的小九，你和彭大小姐压裂子（）是对的，弄好了打个种。明天咱绺子去打青帐子（夏季抢劫），顺便找找彭家人，遇上她我就同意你拔香头子（退出绺子）。”
“谢谢大哥！”
离开老巢的胡子，就像出洞捕食的狼，打算落脚的北大荒离这儿远着哪，走一路抢劫一路。
砸开草原上小屯谢力巴德一个姓吕的牧主大院，大柜君子仁对七爷说：“弟兄们折腾半个多月，人困马乏的，我看这挺背静，喘口气。”
“中，明天我带几个弟兄往前摸摸，路通就照直往前走。”
“兄弟你安排吧。”君子仁似乎听到自己衰惫的脚步声，说，“乏啊，腰酸腿软。”
次日，七爷率领十人组成的精干马队，带足干粮和水，从谢力巴德出发，奔太阳落去的方向走。
这一带十分荒凉，走了几十里仍未见一个村落。他们只好露宿野外，十匹马围成一圈，躺在马肚子下睡觉，就不用担心狼的袭击。
“二爷，你看。”清早遛马的胡子惊喜地喊道。骆驼形状沙坨间升起袅袅炊烟，依稀听几声毛驴叫。
瞄准村中那个土大院，七爷带头冲进去，没遭一枪一弹抵抗。巧得很，这户正是彭宪臣，他老泪横流说：“旁水蔓绺子昨天送来帖子（索要财物信件），要五袋高粱米，十头肥猪。明晚来取，愁人啊！”
“别怕，有我在这儿。”
“我家大活人在他们手上……”
“绑票？”
“硬抢去的。”彭宪臣哭腔讲述道，“倒霉的事一桩连一桩。”
彭家在大母都拉遭精武绺子抢劫，连夜逃到这里。好在有些积蓄，买些撂荒地，饲养一练骆驼，很快成为村中富户。富就招风，活动这一带旁水蔓（姓汪）绺子搭上眼。首次送来帖子，彭宪臣照勒索数目拱手送给。然而，这绺子胡子继续勒索钱财且口胃很大。
一天晌午，大柜旁水蔓带马队大摇大摆进了彭家，进院就喊：“小尕饮马，爷们晌午在这掯富。”
彭家不敢怠慢，张罗饭菜。人手少，彭少爷小秃被当爹的支使给胡子大柜旁水蔓牵马在院内溜达。他见那马的距毛（长在蹄子上）白得透明，便动了心思，剪下一撮扎毽子。或许是初生之犊不畏虎，他拉马到后院背静处，剪掉了四蹄上距毛，得意地说：
“够扎两个毽子。”
坐骑没四撮银白距毛，立即变丑，大柜旁水蔓急眼了，大喊大叫：“插（杀）了小兔崽子。”
“爹……娘……”小秃声声揪心地呼救。彭家老少齐刷刷跪在胡子面前，磕头如鸡啄米，“大爷饶命！大爷……”
彭桂琴冲破家人的阻拦，跪到大柜旁水蔓跟前，说：“我替小弟死。”
冰冷的枪嘴掫起她的脸，大柜旁水蔓像见到一匹心爱的宝马，惊呼道：“呀，亮果（美女），亮果！”
“放了我小弟。”彭桂琴又说一遍。
“放他一马，中！嘿嘿，你归爷啦。”旁水蔓**火烧膛。
“不！我替小弟去死。”
“还愣着干啥？”旁水蔓迫不及待，命令胡子道，“把她整到屋里去。”
“放开我……”彭桂琴被拖进东厢房，旁水蔓随后跟进去，先是两个胡子出来。厮打、恨骂，家具翻倒声，很响。旁水蔓拎着裤子跑出来，脸像血葫芦，他嗷嗷叫唤道：“啊哎，把她绑了，抓只窜房子（猫）。”
胡子将彭桂琴绑在木桩上，用麻绳扎紧裤脚，将一只猫塞进她裤子里，然后系上裤腰带，而后隔裤子抽打猫，那猫怪叫又挠又咬，彭家大小姐凄惨地痛叫。
“哈哈！”旁水蔓得意地狂笑，他问：“依大爷不依？”
“不依。”彭桂琴运足气力，刚烈地说。
胡子打猫激怒猫，猫抓啊挠啊咬啊，彭桂琴昏死过去。彭家老少一片悲号。旁水蔓亲手解开彭桂琴的裤腰带，掏出被血染成红色的花猫，狠狠摔在地上，麻利掏出枪将猫打死，骂道。
“妈的，抓坏了我的玩意。”
枪震醒彭桂琴，她见胡子端枪对准全家老少，旁水蔓要挟道：“你不依，就插了（杀）他们。”
“我依。”彭桂琴妥协，她明白，胡了说到做到，用自己的身子换一家数口性命值得。
“带走！”旁水蔓驮走了彭桂琴，至今未放回。
哐！七爷一拳砸下去，两只瓷茶杯跳起来。他披上斗篷，霍霍地走出屋，拉过金栗毛马，飞身上马，对同来的胡子说：
“我齐这把草（弄个明白）。”