说者无意，王瑞森却暗自高兴，两位女兵没被杀害，这是最好的消息了。她们现在哪里？他一点儿一点儿套萧大炮的话，说：“当官的又便宜了。”
“嗯？”
“没懂我的意思？”
“没懂。”
“真没懂，还是癫憨（装糊涂）？”
“我真没懂。”
王瑞森说漂亮的女兵留下来，当官的可以……他的话给萧大炮打断，说：“这你就不懂了，她俩是干啥的？八路……唔，东北人民自治军女兵，正规军官敢娶她们？”
王瑞森装不懂，说：“我寻思没杀她们，还不是故意留着，漂漂亮亮的……不然，有啥用处？”
“用处大了，你不懂。”萧大炮就此打住话题。
王瑞森不能冉朝下间r,萧大炮是个晋察，多疑多虑是他们的职业病。他间：
“这几天你忙不忙？”
“有事）儿?"
“近来杠房生意清淡，我有些时间，找你喝酒啊！”王瑞森说。
“那好啊！”萧大炮说，“正好局长不在家，我放量玩几天。”
“说定了，到时候我去找你。”王瑞森说。
常文清从城门出的城，当兵的见他空手出城，没怎么检查就放他出去。本来想租一匹马或骡、驴，大车店经营这种租赁交通工具的业务，如果往西部沙漠走，还能租到骆驼。
近几天骑马出城的人受到严格盘查，进城就更严。所以外出没租交通工具，免得回来时受到盘查。
秋天的三江空气中弥漫着粮食成熟的味道，谚语说三春不如一秋忙，丫环小姐都下床。这个繁忙的季节尚未到来，原野很少见到人，显得空茫。
常文清一人走进空旷的原野。大路两旁的植物不时有籽粒跌落，它们因成熟不肯待在茎秆上。植物的籽粒并不都是光滑的，有的棉絮一样飞，如蒲公英。沾在侦察员裤脚上叫不出名字的植物籽粒，刺激皮肤使人发痒。他哈腰摘它们时，听见马车铃挡的响声。
一辆大马车沿着他来的方向过来，常文清见和自己去一个方向，等车走近，他一拱手，说：
“老乡，捎个脚吧！”
赶车的只一个老板子，空车，他打量要搭车的人，确定不是不轨之人，问：
“你去哪儿？”
“三不管．”
“嗯，上车吧！”
“多谢！”
常文清上车，坐到车后耳板上，既是谦虚也是规矩，没得主人准许，搭车的人不能往车筐箩里坐。
“辕子轻[2]，你到前边来吧！”车老板子说．
其实前后坐上一个人都不涉及载轻载重，车老板子借此把搭车者让到身边来，一路上说说话。
“抽袋烟？”车老板子让烟，东北人见面互让烟是一个礼节，“蛟河烟。”
“我不会抽烟。”常文清说。
车老板子自己抽，很短的烟袋叼在嘴里．精致的烟口袋吊在烟袋杆上，悠**像只秤陀。烟口袋是一块鹿皮做的，可见梅花鹿漂亮的斑纹。
“一个人赶车出门……”常文清说。
“往西走没事，胡子被东北人民自治军剿光了。”车老板子说。
往东走不行，“胡子都跑到东边来，说碰上就碰上．”
“你碰上过？”
“前天我去北沟镇就碰上一络，常年在外边跑，遇上胡子家常便饭。”车老板子说。
“没难为你吧？＂
“得亏（幸亏）我认识他们的粮台（八柱之一），不然坏了醋，我遇上黑孩子络子。”车老板子心有余悸，问，“你没听说过黑孩子络子？黑着呢！”
常文清的确没听说过黑孩子络子，为使磕儿唠下去，他说：“唔，渺渺（隐约）听说过。”
车老板子说：“出门可别碰上黑孩子络子这样的胡子，碰上十有八九倒霉。我们拉的都是人家的货，给胡子抢了，就得包赔人家，整不好，一年的车白赶了。”
常文清记住一个土匪大柜的名字―黑孩子。胡子报号他知道，从名字看，匪首大柜年岁不会大。他说：
“像个很年轻的大当家的。”
“年纪不大，黑却出名。”车老板子还未来得及讲黑孩子，常文清到了地方，准确说他该下车了，“往前走二三里，过了河就是三不管村。”
“谢谢你，老乡！”常文清道谢。
啪！车老板子朝空中甩响鞭子，算是同他告别。三不管村还有几里路程，到拐弯他不能再坐了，南辕北辙越坐越远。
通向河边的路窄窄的坎坷不平，好在步行。他来到河边，望向对岸的三不管村，树木很多，柳树遮蔽房子。河不很宽，最凶猛的汛期过去，见不到咆哮、澎湃，像一个知天命的人，平静地流逝着生命。立秋过后水就凉了，人下去要抽筋，只能坐船过河。
“喂！过河哄！”
三不管村以前是宋生摆船，被抓走的东北人民自治军工作队睡在他的家里，他成为敌人追杀的对象，离开了村子，船肯定留给父老乡亲，他们不时要坐船过河到三江县城去，反正有人接替他摆船。
“喂，有船吗？”
一只船出现，从茂密芦苇，一种不开花的当地人称为哑巴苇子丛中钻出来，摆船人戴着自编的麦秸草帽，衣服红颜色，是个女人无疑。很快小船来到面前，摆船的女人在河中问：
“坐船？”
“坐船。”
小船靠岸，常文清登上去，他付了船钱。船上还有一个男人，他坐在船舱里，是一个半截人，股骨以下部位全没有了。侦察员惊奇这样人还能活着，陪同他的女人摆船。
“去三不管？”半截男人问＿
“是！你们是三不管的？”常文清问。
半截男人点点头。
“跟你打听一个人。”
“谁？”
“狗驮子。”
半截男人像刚见到常文清打量他，随口说出：“你找他耍钱？”
从哪儿说起呢？常文清惑然，村人开口就说找狗驮子耍钱，说明找他的人都是赌徒，尤其坐船进村的人，只能这样解释。
“他不在村里！”半截男人证明自己的话道，“我是他的邻居。”
常文清觉得很巧，狗驮子的邻居自然对狗驮子最了解，问：“他去了哪里？”
“能去哪儿，赌局，哪儿牌响往哪儿钻。”半截男人说。
朱汉臣到骑兵营去找马夫张兆丰，叫他出来说话。
“掌柜的。”
“跟你说几句话，方便吧？”
“他们都出去遇马，我没事儿。”张兆丰说。
“我俩往前走走。”朱汉臣向前走，在一相对僻静处，方便两个人说话的地方站住，说，“找你有事儿。”
“您讲，掌柜的。”
朱汉臣四下看看，说：“头几天113团杀了几个人吧？” “嗯，是。，，
“遗体在废料场焚烧的，你闻到了味儿。”朱汉臣问。
“开始我真没往人上想，后来一打听，才知道是烧人，浇上让我买来的洋油。”张兆丰说。
骑兵营有饲马班，雇来的马夫为他们干活，铡草、磨料、梳理马毛，包括鞍具、绳套的整理。饲马班的迟班长是东北人，和马夫张兆丰处得很好，友谊从当地一种食物开始。迟班长说：“几年没吃到玉米花啦。”
“你爱吃那寒贱物儿（价低小食品）？”
“嗯。一想就香。”
“我给你炒一锅。”
迟班长感激，他说：“太麻烦你啦。”
“一捆柴火，两袋烟工夫的事儿。”张兆丰热心到底，问，“你爱吃哑巴还是大花？”
哑巴指玉米不爆开，大花是完全爆开花．这涉及到炒法，先用水将玉米煮熟然后再炒，放糖甜酥，但不开花就是哑巴了。要想吃大花，首先要选一种爱爆花的火苞米，越干越好易爆花。
“哑巴，有嚼头。”
“我给你炒哑巴。”
“少放糖，糖多不香啦。”
张兆丰特意跑出城，收回来白眼沙，烧了火很硬的秋板柴火，火急、沙子热苞米速熟口感好。迟班长吃到久违的玉米花，还出了一条谜语让张兆丰猜：黄牛生白牛，生出大过娘，跌落无声响，称称无斤两。张兆丰没有猜到，他告诉他谜底：玉米花。
“我给你带来玉米花……”张兆丰几次带来玉米花，说，“吃没了，我再给你炒。”
“你又费事给我炒。”迟班长说。
“你爱吃。”
他们成为朋友。夜晚坐在槽头前，马嚼夜草，迟班长嚼玉米花，张兆丰听他们咀嚼。迟班长说：
“你来一把玉米花！”
“我的牙不行，嚼不动。”张兆丰说，吃玉米花首先牙口要好，不然嚼不碎。
“咦，人有时挺可怜。”迟班长忽然感慨道。
张兆丰摸不着头脑。
“那天杀死的五个人，有一个小偷。”迟班长说，他的话把张兆丰推到浓雾中，“营长命我押着他去刑场，他听见我衣袋里的声音，问是不是玉米花？我说是，他说能不能给我吃一把。我给他一把，他吃得很香，落下眼泪，说我知足了，临上路吃到最想吃的东西。”
“他是小偷？”
“偷马料。”迟班长说。
“小偷也是八路？”
“小偷当然不是，那天杀了三个……其余两个不是，一个小偷，一个逃兵。”迟班长说，几粒玉米花扔进嘴里，他吃玉米花像投球，准确无误朝嘴里扔，扔人一粒听到咔嚓嚼碎，然后再扔第二粒，大约有七八粒一起咀嚼，说话给咀嚼打断，他咽下去后，说，“刀捅进胸脯，小偷嘴喷出血，里边有粒玉米花。”
呢，迟班长说的情形不仅是恐怖，令人生出怜悯。
“你们怎么没用枪？”
“营长不让，也不准打头，头留着示众。”迟班长说。
朱汉臣得到重要情报，敌人只杀了三个自己的同志，这个消息和五颗头颅中有两个陌生人的事实相吻合。
“迟班长在现场，团长将五个人交给骑兵营处决，头也是骑兵割下来的。”张兆丰说。
“兆丰啊，你觉得我问你这些奇怪吗？”朱汉臣问。
张兆丰是个聪明人，掌柜的问这些不管出于什么目的，他知道的都一五一十讲出来，感恩戴德遮挡一切。他说掌柜的问什么都不奇怪。
“我只是随便问问。”朱汉臣说，等于婉转告诉他，权当什么也没问过，他说，“我有个远房亲戚，大老远的投奔我来，杠房没有适合他干的活儿，他也不愿意在杠房干，说见到棺材就害怕，你说怎么整。我想到你这儿，他在家里养过马，看看你这儿喂马的活儿有没有o’
“嗯，我跟迟班长说说，铡草的缺一个人。”张兆丰问，“他嘴碎不？”
“不太爱吱声。”
“那就好，老百姓在骑兵营里干活，就得装哑巴。”张兆丰说，他很有经验了，“他们烦你问这问那。”
“日后真的能来上我好好嘱咐他，闷头干活儿，少说话。”朱汉臣说，“来上了，靠你多点拨他。”
“放心吧掌柜的，我不能叫他吃亏。”
朱汉臣还有话要问，但是不能问了，要分几次问，一次问多就是露骨， 目的不露。
“有信儿我马上告诉掌柜的。”
“多费心啦。”朱汉臣说。
张兆丰说比起当年掌柜的对我费的心，是大河跟一滴水。绝对不是奉承的话，发自内心。他说：
“我能有今天，全靠掌柜的……”
“哎，微不足道。”
“当年你不管我早饿死，骨头渣子都烂净啦，还能站在这儿说话呀？＂
朱汉臣说别老提这些啦。
[1]《狼烟》（华艺出版社），徐大辉著。
[2]赶车术语，意为车后边载重。如说辕子重，车前部分载重，需要调整。