盖尔德·马歇于1964年作为法国文化参赞被派往北京，不久周恩来总理接见了他。盖尔德告诉周总理，他有雄心写出第一本关于1949年建国以来的中国的参考手册，确切地讲是1924年日本铁路建成以来的中国概貌。周总理有些怀疑地看了看这位法国人，只说了句：“祝你好运。”
盖尔德不仅需要有好运去收集有关这个庞大的具有排外意识的国家的任何重大信息，而且需要做大量单调乏味的工作和非同寻常的方法。他的锲而不舍最终有了回报——中国的百科指南。去年已在法国出版，最近又出了英文版。这本书有1504页，是难得的关于中国的信息概要。对关心中国的人来讲，这一定是一件喜事；对那些愿意用19.95美元交换一次别有意义的旅行的普通读者来讲也一定是一件幸事。
盖尔德首先动员了20位来京参加文化交流项目的年轻汉语言专家，然后开始工作。其中一些工作也比较容易。盖尔德讲：“我们从北京商场的货架上取得食品价目表，在我们参加的宴会上拿到中国真正的菜谱。”调查小组向每一个来北京的观光者、商人、教师询问他在中国旅行的感受，然后把这些信息通过安全的法国外交邮包发往国外。由于被禁止参观山东孔庙，盖尔德为了更好地描述它，便设法乘坐小飞机在空中观察孔庙。两年的工作结束后，这本书的精装本被送到周总理那儿，周总理对书中的两件事提出质疑：一个是称台湾蒋介石政权为“政府”，另一个是称香港为“英国殖民地”。（周总理表示香港是英帝国主义占领的中国领土，中国一定会收回的。）
尽管书中没有妙语去取悦它所描述的中国人，但它基本上也是无政治色彩的。比如，书中讲了共产主义对中国历史文化创造力的影响。该书分章介绍了中国艺术、文学、建筑、宗教和哲学的历史，对作为一种文化现象的毛泽东思想进行了分析，研究了中国共产党组织。分节叙述了如何用算盘、下象棋、中国烹调的基本原理。另外有两章描绘了200多个中国城镇，并告知旅游者如何参观，以及便于参观的一系列有实践意义的线索。
现在去中国旅游你也许会对政府的不配合感到失望，但将来哪一天如果美国旅游者要到中国参观，那么他们会在盖尔德的书里找到大量有用的信息。在中国如果你想知道准确的当地时间，你会在书中查到北京的时间查询电话号码是07。这本书会告诉你在中国没有商业欺诈；没有奶酪；没有小费；而且根本没有夜生活；也很少有飞机、火车会准时；在中国有事应当事先通知客人，客人通常会早到几分钟；在中国，客人不应该随便丢垃圾。
书中警告说领班会坚持让客人带走他所点的但没有吃完的菜，不过没有讲是否会提供小袋子。在祝酒之后，把杯子底朝上表示礼貌，以说明你已经一饮而尽。书中推荐旅游者坐火车旅行而不要乘飞机。不过它警告旅行者，火车上会有扬声器，不停地广播毛泽东思想、军歌和体操口令。那些希望用简单交通工具旅游的人可以利用书中的123张地图，其中有中国首次在国内外发行的北京公交线路图。