叶三前来拜见项羽，项羽说：“你顽固抵抗楚军，严重影响了我的剿匪计划，本该杀你。念你照顾蒂儿有功，姑且留你一条狗命。好好给我守着外黄，再有差错，灭你九族！”
杨敖为攻破外黄立了功，被任为陈留县令。叶三不知内情，借机问杨敖：“胡氏是怀王的女人。项王杀了怀王，为何对胡氏不但不防，还挺关心她？”杨敖说：“上面的事，都乱得很，我也说不清。另外，再不要瞎说，怀王不是项王杀的，是临江王自作主张干的。”叶三骂道：“这个临江王，不得好死！”
项羽大军继续向东推进，彭越军望风而逃，楚军一气夺回十余座城池。眼看攻到唯阳县，彭越和县令辛赐计议：“楚军势大，更加项羽神威，我们无论如何打不过他。但要明白，项羽的主要敌人是刘不是彭。他之所以要置我于死地，是我屡屡切断他的供给线，让他前方难以支撑。按照和汉王的约定，我们的任务就是来回调动他，他在此多待一日，我的日子就难过一日。为了早日让他离开，你们不妨找一个像我的人，把人头割下来送过去，如能骗得他相信，兴许能让他快点离开。”辛赐说：“只怕这样的人难找。就是找着了，也未必能瞒得过项羽。”
于是唯阳满城贴出了彭越的画像，下面注有说明：此人是一巨盗，到处骚扰百姓，凡有将其擒住献出人头者，奖励万金等等。彭越看了这条告示，笑着说：“你辛县令也太能出馒主意了，这样贴出去，我彭越就别想在公众场所露面了。”“大人金贵，抛头露面的事小人就办了，何要您亲自与无知的小老百姓接触。”县令说。“不要忽悠我，我就是巨盗，只要你关键时候不把我的人头割了就万幸了。”彭越玩笑说。“那可不一定啊，大人这些天可要格外小心。”县令同样开玩笑地说。彭越打了个寒战，当时提高了警惕。夜里睡觉时，不敢再睡原来的床，而是叫侍人睡到他的**。他则和伙夫睡到一起，说要体验普通士兵的生活。当时感动得两个伙夫热泪盈眶，心里直想：“还是从平民中起来的官好啊，和咱能尿到一壶去。”第二天夜里，辛县令到城门处查访寻找巨盗的情况，竟被几个游民割了头献了上来。彭越看后说：“胡闹，这分明是你们的县令，什么眼神？”游民说：“灯光下，我们看他穿的衣服像，就误认为是巨盗了，谁知竟是老爷。但告示后面还说，宁可错杀一千，也不放过一个，请大人恕我们无罪。”彭越骂道：“混账，我如放过你们，如何对满城的大小官员交代？但为了捉住真正的巨盗，只好千金买死马，给你们一个戴罪立功的机会。如若找不到像巨盗的这个人，你们一个也活不了！”原来县令出去前，彭越让人把自己的衣服跟县令挂在公堂的官服换了。这衣服跟图像中巨盗的服装格式一样，黑暗中县令没有发现，所以到了街上被人错杀。
过了几天，几个游民还真的捉了一个像彭越的人来。彭越从幕后看到，深为骇异，让下面的人先看好了，好酒好菜伺候着，说到时有用。新任县令是原来的邑尉贾泉，及项羽打来时，彭越将替身斩了，让贾泉提着去投降，而自己则化了装逃跑了。项羽一见，册扯了半天，确认无疑，才长出一口气，骂道：“真应了那句话，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！”
刘邦逃回关中的栋阳县，在那里养了一个多月，才算康复。项羽离开后，楚军按照安排都进人防守状态，这给汉军一个很大的喘息机会，一是兵源得到补充，二是粮草供应又多了起来。而楚军因为后方遥远，两个方面的补给都受到限制。刘邦看到这个大好机会，无论如何不能错过，所以亲自带兵发动了对成皋的攻击。成皋西有祀水关作为屏障，一夫当关，万夫莫开。汉军气势汹汹而来，楚军却不与之作战。刘邦问张良说：“军师还有办法吗？”张良说：“楚军不敢出战，是怕汉军强大。项羽不在，他们不敢冒险，可向其示弱。另外，司马欣是个文士，可令人污辱他，激怒他出战。”刘邦认可。于是选了一帮从老家沛县带出来的最会骂人的老兵油子，并且他们的话楚军都能听懂，每天来到祀水边上辱骂楚军，辱骂司马欣。先骂楚军都是野种，不通人性，是他们娘与禽兽相交出生的后代，是蛮夷之邦，没有廉耻。像野狗一般，只要别人给块骨头，让咬谁就咬谁。骂司马欣没有人格，没有道德操守。在秦为官，背叛朝廷，勾结坏人，侵吞朝廷征收的宝物；胆小怕死，投降敌人，和坏人合谋，杀死降卒二十万；背信弃义，反复无常。楚军势大，依附楚军；汉军势大，就投靠汉军，是十足的小人。守关的将士把汉军辱骂的情况报告上来，司马欣哈哈大笑说：“骂吧，骂得越狠，越说明他们急于与我们作战。我们偏不理他们，急死他们！另外，也只有没有素质的军队才会做出这种下流的手段。他们不是禽兽，怎么会想到说别人是禽兽？他们不是小人，怎么知道小人是什么样？真是笑话。”虽然装得很大度，但也是说着说着就来气。
汉军一连骂了十五六天，楚军就是不出战。来骂的人数越来越多，逐渐增加到三千人。队伍不整，老弱病残，随地吃喝大小便。嘻嘻哈哈，嘴里不干不净，像抹了屎一般。远远看到司马欣到前面来视察，一起大声骂开了，像山呼一样：“司马欣小时没有父亲，长大后强奸自己的母亲和妹妹。叔父教育他，他恶人先告状，把叔叔送进监狱判了死刑。后来靠贿赂当上了狱吏；靠贿赂当上县令；靠出卖人格当上了诸侯。”这本是无中生有的事，但普通士兵听了难免议论开了，都用异样的眼光看着司马欣，小声嘀咕：“知人知面不知心，真的是衣冠禽兽啊。”司马欣被骂得脸色发青，更被同僚看得不自在，当时发怒：“士可杀而不可辱，我就是娘奶奶的什么都不要了，也要和这帮龟孙子拼了！”大司马曹咎说：“塞王息怒，汉军这样辱骂我等，就是挑动我们与他作战，我们千万不能上他们的当啊。”司马欣说：“上什么当，你看汉军这帮低素质的队伍，撑得上一打吗？再说他们没骂你，让他们骂骂你的祖宗三代试试？不管你同意不同意，我是决意与他们拼了。”曹咎看看也是，这么好的机会，如果还不敢作战，岂不是脓包吗？作为军事主管，不仅要服从命令听指挥，更重要的还要能审时度势，该出手时就出手，不然何来大功可立？奇勋可建？所以不顾项羽的忠告，和董翁三人决定对汉开战。趁汉军骂得正欢，几万楚军突然下到水里泅渡而来。汉军负责骂事的老兵本来没有作战能力，见楚军袭来，一个个抱头鼠窜。楚军上得岸来，直追过去，有跑得慢的，眨眼间被杀死。但刘邦、张良早布好阵势，周勃率领中军，樊哈率左军，卢缩率领右军，单等楚军都上了岸，一起从三面包抄过来。周勃从正面冲来，正遇司马欣，交战十余回合，不分胜负。周勃不耐烦，大喝一声，刀从空中向司马欣头上劈去。司马欣戴有好的头盔，周勃这一刀没有开瓢，但却让司马欣脑袋蒙了一下。周勃手疾眼快，一把抓了对方的铁戟，把刀架在脖子上，说：“投机小辈，是要我杀你，还是让汉王杀你？”司马欣说：“将军饶命，请让我见汉王一面。”周勃喝叫军士绑了，留个活口到汉王那里领功。樊哈、卢给也从两侧攻到中心，曹咎、董聆知道中了汉军的埋伏，不敢恋战，不敢后退，沿祀水逃脱。汉军围住楚军厮杀，如瓮中捉鳌，杀死楚军一万多人，生擒一万多人。随即过河．成皋城内只有少量人把守，汉军四处搜索，俘的俘，杀的杀，收获了大量财物。
刘邦虽然夺回成皋，但因为这里太危险，不敢久留，而是返回栋阳，搞赏军民。司马欣被五花大绑推到刘邦面前，刘邦说：“我本来不想杀你，但你只相信项羽，我接受上次彭城之战后的教训，免得放你回去又多了一个敌人。想怎么死说吧，我成全你。”司马欣说：“我已看清将来天下必是汉王的，所以把灵璧乌献给了你。谁有这东西，将来必定称王天下。上一次之所以背汉附楚，纯粹是项羽以武力相威胁。我因力量薄弱，不得不暂时寄人篱下，实际哪有跟着汉王得到的好处多。”刘邦说：“我提三尺剑造反，虽胜负无常，但最终也有了半壁江山，这都是上天的安排，岂是你一块破石头所左右的，别他娘的再给我胡扯了。看你说得可怜，我今天可以不杀你，但你把石头拿走，送给项羽，让他把我的父母妻子换回来。”司马欣听说能保他一命，当时又要跪下给刘邦磕头，刘邦说：“罪犯之头，也没啥值钱的，免了。”司马欣颤抖着从侍人手里接过灵乌，因过于激动，一把没拿住，掉在地上。随之从地底下又像是从空中传出一个浑浊的声音：“主人因何弃我，使我又去遭难！”在场的人有的听见，有的没有听见。刘邦分明是听见了，明白是那石头说的话，唬得脸色都变了。但已说过让人把石头带走，又想不论什么东西，是你的终究归你；不是你的，纵是费尽心机，也是枉然，遂任司马欣把石头带走。
项羽一举平定梁楚诸县，又得了儿子，又割了彭越的人头，心情十分愉快，在唯阳城内喜悦欢盟，缠绵排侧，乐而忘忧。叶三、杨敖尽力把本地好吃的好玩的送来，又征良厨美妇前来应侍，项羽、蒂儿全不拒绝。多年的等待、期盼、思念、欲望、爱恨、悲喜等，终于等来了发泄的决口。让所有的堤坝都冲毁吧，让整个世界都撕裂吧，把过去的状态都摧毁，来一个重新的大组合。而新的世界是那么广大细密，其大无外，其小无内，燃烧，燃烧，燃烧，所有的东西都在这大火里跳舞。
成皋失守的消息传来，项羽问蒂儿：“怎么办亲爱的，这西方你说我去还是不去？”蒂儿说：“当然去，天下是你打下的，怎能拱手让给别人。他们都不是你的对手，只是一群小扑棱蛾子在那儿瞎扑啦而已。你去灭了他们，然后回来跟我们娘俩团聚。”项羽说：“好，我们蒂儿最懂男人的心，最能让男人活得像个男人。我听你的，打天下我听你的；守天下我还听你的。就让整个天下先听我的，再听你的！”
刘邦集合关中大部分兵力包围荣阳，欲在项羽赶来之前将其夺回来。守将钟离昧起初想坚守不战，等待外援，但最先等来的是几个败将来投，即司马欣、曹咎、董翁等人。钟离昧问如何丢了成皋，三人俱推卸责任。曹咎说：“是塞王忍不住辱骂，硬要出战。”司马欣说：“我虽要战，但掌管军事的是你大司马。你要不同意，我再想打也调不动一兵一卒。”董璐说：“我主张不战，二人都说即使霸王在，看到汉军纪律不整，也要说打，不会丧失良机。”钟离昧看几人如此不敢担当，摆摆手说：“别说了。霸王说打，会一打就森。我们谁有那个本事？所以我看，现在荣阳被汉军包围，我们仍不能打。”曹咎说：“不打等死？”钟离昧说：“不等死，可以逃生。”说完，即命令部队趁夜从东门冲出。汉军本以为楚军会死守住荣阳不放，所以只是消极地包围，并没有对抗的准备，待楚军一下子涌出时，竟无法阻挡。楚军顺利逃离到荣阳东一百多里处才靠山驻扎下来。钟离昧毕竟是军事家，知己知彼。汉军人多，粮草供应及时，而楚军正好与此相反，所以不敢长时间地困守孤城。刘邦只好指挥部队紧随而去，从很远的地方包围他们，并寻衅挑战。
项羽路上即接到汉军包围荣阳的消息。接近钟离眯军驻地时，让使者翻山送来消息，约定时辰让他们进攻汉军。他所带部队则从后面袭击，形成两面夹击之势。
刘邦他们都没想到项羽又突然回来。兵贵神速是项羽一贯的作风，可惜汉军跟他作战多年，竟没掌握这个特点，所以当钟军向他们挑战时，汉军所有的兵力都用来迎敌。他们因人多势众，士气很旺。钟离昧军则因明知有援，所以更不示弱。双方打得难解难分，不相上下。正在白热化时，项羽军来到，铺天盖地，杀声震天。汉军还不知怎么回事，项军已在背后将刀子插人他们心脏，措手不及，当时就乱了阵脚。钟军将士大喊：“项王已到，你们都准备受死吧！”汉军这才明白怎么回事，刘邦坐在中军帐里，听到汇报，暗暗叫苦，赶紧下命令：“恶魔来了，打得赢就打，打不赢就走。快，保存实力要紧！”
曹咎、司马欣、董聆三人一起来向项羽请罪。本来前两人都有恩于项梁，项羽一直信任他们，也没想治他们的罪。况项羽刚回关中就打了胜仗，心情还算不错。偏这时又传来彭越在梁地死而复活的消息，侵城略地，阻塞楚军运粮通道。项羽有一种被吃苍蝇的感觉，怎么他娘的这么多不顺心的事呢！司马欣不识趣，说虽然丢了成皋，但把灵璧玉赚了回来，我今把它献给项王，保管项王从此一帆风顺。上次灵璧玉丢失，早有人报告项羽是司马欣献出去的。他当时也想，不过一块破石头，争天下的人如果把得失成败寄托在一块石头上，岂不是过于儿戏了。刘邦得了也好，正好麻痹他，让他坐等天上掉馅饼吧。谁料司马氏今天还有脸提这事，一下惹恼了项羽：“那石头留给你们吧，我只想要成皋，不想要石头。别的废话都少说，你们何时把成皋夺回来，不然不要来见我。”三人灰溜溜离开，聚拢残兵败将，只有几百人。而成皋凭借把水天险，向来易守难攻，以他们几个人的本事，无论如何收不回来，这是项羽变着法子惩治他们啊。三人闷闷不乐，垂头丧气地来到祀水岸边。曹咎叹了一口气，悄无声息地拔剑自刨了。自杀有时是受传染的，接着司马欣、董璐也拔出剑来，一个插进心窝，一个抹了脖子。在场的士兵看他们走投无路的痛苦样子，知道救也白搭，都冷漠地看着他们走向极乐世界，然后结伴返回自己的老家去了。
有人捡了司马欣的人头，去向汉王领赏。刘邦说：“我故知项羽不会轻饶他们，所以放他们回去，让他们自相残杀。”然后又对捡了人头的士兵说：“你小子有运气，虽然是大路上捡的，我仍封你为侯，叫渔侯。渔者，河里遇也，但愿你今后这样的好事多遇着点。”士兵谢恩而去。
既要．与项羽争斗，又不敢直接接触，刘邦带着队伍躲进群山起伏的复杂地形里。同时，一方面加大支援彭越的力度，让他们彻底从源头上切断给楚军前方的供应；另一方面以十倍的力量占领夺取楚军仅有的物资库存。刘邦这一招很厉害，让一个雄狮带领的虎狼之师顿时陷人大乱的境地。但就是这样，汉军也不敢主动出击，只等楚军袭击他们时，借着地形熟悉，有所斩获就跑。渐渐的楚军袭击他们的次数变少，最后发展到按兵不动，而全部让士兵上山挖野菜寻野果充饥。
刘邦了解到这种情况后大喜，感觉自己困窘的日子就要结束了。但能不能扬眉吐气，他还没敢想。目前想到的最好结果是项羽滚开，他可以安心在关中过几天幸福的日子。他此时毕竟五十多岁了嘛，加之上次受了一次重伤，差点要命，确实不想再折腾了，也折腾不起了。想到这里，又想到自己的老爹、老婆还在项羽手里，白搭了一块灵璧玉也没把他们换回来，自己过好日子不能没有他们啊。没有亲人在场，好友在场，纵有再多好吃好用的，又有何快乐！
陆贾能说会道，一直在汉王身边做辩士。在楚强汉弱的情况下，很多诸侯的归附，都是陆贾以口舌之功取得的。所以这次汉王派陆贾去游说项羽，满指望他能不辱使命，把太公、吕氏要回来，没料竟无功而返。刘邦有些焦急地问：“他什么态度，两人打仗就打仗，他扣我的父亲老婆干什么？”项羽的回答是：“他刘邦不是有本事吗，敢纠集天下诸侯与我作对。想得天下，就别要亲人。既然想要，就自己来。他如有这个胆量，过来给我磕三个响头，我不仅把老爷子放了，而且所有的账一笔勾销。都说我项羽小心眼，让他看看我到底有没有这个雅量。”陆贾不敢直接学话，只回答刘邦说：“我估计他也是没办法了，黔驴技穷，只好以这一手来要挟大王。打，打不赢；走，走不了。看他们一个个面有饥色，我估计要不了几天，就会自动撤退。”刘邦看了陆贾一眼，心想等他们自动撤回，只怕我的家人就没命了。不能听这孩子的，还得让一个更能说的去，务必要把这件事情办成。
刘邦在他控制的地盘内和所有的将士中悬赏征集这样一个人。恰有一个路过的高人人称侯公的，打着保票说能办成这件事。刘邦看这人长得尖嘴猴腮、稀奇古怪，说话尖声细气，不像能成事的人。遂刘邦怀疑地问：“我有辩士陆贾，仪压四座，舌动群雄。他尚不能动摇项羽，你一局外人，有何能耐叫项羽听你的？”侯公说：“世上有两种人，最容易成事。一是奇伟，一是奇陋。奇伟者，因俗人多喜交之，故能成事；奇陋者，因其到了哪里都遭人嫌恶，这便使其人能静下心钻研业务，打磨智慧，练成别人都没有的本事。这两者都是异相，有异相者多有异能，大王难道不知道这个道理吗？”刘邦当时要吐，不知天下有人吹牛吹到这个程度。
张良在场，思量现在事情老在这儿僵着也不是事。局势在天天变化。很多事情往往是这样，好的能等坏，坏的能等好。既然吉凶难料，不如主动争取，死马当成活马医，说不定就能将死棋下成活棋。于是帮腔说：“侯生说得甚有道理。若论人的长相，史上有些名气的人物中，还有比秦始皇更没有人样的吗？蜂鼻虾眼，鸟脸豺声，但他偏做成了有史以来最大的功业。天下万物，不论是人还是东西，往往是越另类的越奇货可居，大王不妨一试。”刘邦认可。侯生说：“给我五个有些功夫的年轻人，另外借戚姬一用，我保证半个月时间把这件事情办成。”人家这么打保票，刘邦不得不相信。但要借戚姬一用，他有些舍不得。郁闷了半天，看群臣都看着他，事关把老爷子、结发妻子救出虎口的大是大非问题，如不能舍得一个女人，将来万一自己成就了圣功，势必要遭天下人耻笑。所以忍痛割爱，闭着眼说：“好吧，随你娘的怎么折腾去！”
侯生带着戚姬和五个壮士绕出大山，走了五天的路，终于来到楚营。然后让戚姬去见虞姬，就说想念她了，主动承认是当年自己误会了她，对不住她。戚姬有些不乐意，侯生吓唬她说：“为大王的事，你这点委屈都不能承受，将来肯定不会再宠你了。”戚姬无可奈何，说：“好吧，好吧，你们这些阴谋家，就会算计别人。”然后侯生又要她如此如此对虞姬说，戚姬问：“这可能吗，天下人都知道项羽是个骤子，多少女人跟她，也没生出个一男半女。怎么会跟楚王后有儿子，她肯定不信。”侯生说：“就让她不信，然后你让她换上你的衣服，到后营来见我。”“那我呢？”“你换上她的衣服，留在行宫。你们身材差不多，正好使个掉包计，骗过楚营站岗的人，不然他们会看出破绽。”“你们可不能把我一人丢在那里。”侯生说：“放心吧，你是大王的女人，撑死我也不敢。”
戚姬见了虞姬，不禁让虞姬很愕然。戚姬说：“他们男人打他们的仗，跟我们有什么关系。我就是知道你在这里，一个人在那边寂寞，想过来跟你说说话。”虞姬又何尝不是，二人越说越近。及至吃了饭，戚姬才把侯生教她的话，对虞姬说了。虞姬说什么也不相信。戚姬说：“跟我说这话的人是我的乡人，才从梁地来，那边都当成大奇闻传得大街小巷都知道了，不信你去亲自问问。”虞姬被这消息弄得心烦意乱，六神无主，任凭戚姬摆布，极快地就到了后营。侯生一见虞姬来了，主动迎上去几步。五个武士突然从树上跳下来，捂嘴的，绑架的，用黑布袋套头的，当时把虞姬吓得半死，别说喊救命，就是喘口气都哆嗦得不行。