“我的口袋裏有一篇原稿。”詹姆斯·莫蒂默醫生說。
“您一進門我就發現了。”福爾摩斯說道。
“是份舊手稿。”
“是18世紀初期的，要麽就是偽造品了。”
“您怎麽知道的呢，先生？”
“在您說話的時候，手稿一小角暴露著。如果不是位瘸腳的專家，他一定會把一份文件的時間估計得不超出十年左右。您或許已讀過我在這個問題方麵的小議。我估計這手稿是在1730年時寫成的。”
“準確的說是1742年，”莫蒂默醫生掏出胸前口袋裏的手稿，“這份家書是查爾斯·巴斯克維爾爵士讓我保管的。三個月前他突然慘死，在德文郡引起了很大的恐慌。我可以說既是他的朋友，也是他的私人醫生。他是一位有獨立見解的人，精明、實際。和我本人一樣是位不善於幻想的人。然而他卻特別看重這份手稿，好像他早已準備好這種降臨他身上的災難一樣，其結果真的是這樣。”
福爾摩斯接過手稿，把它放在膝蓋上。
“華生，你注意到沒有，這個長S和短S的交替使用，是我判斷這份手稿日期的幾個根據之一。”
我湊近他的肩，看見這張黃紙和褪了色的字跡，頂端寫著“巴斯克維爾的莊園”，下麵很大地潦草地寫了個數字“1742”。
“像是一篇記錄似的。”
“是的，是一個巴斯克維爾家族的傳說。”
“但您來找我是為了現在更為實際的事情吧？”
“是近在眼前頗為緊迫的事，且須在二十四小時內作出決定。這份手稿很短，又和這事緊密相連。如果您同意，我就讀給您聽。”
福爾摩斯靠在椅背上，雙手指尖對著指尖，閉上眼睛，露出一副順從的樣子。莫蒂默醫生將手稿拿到亮處，用一種高亢、沙啞的聲音，念著一個古老而神奇的故事。
“有很多關於巴斯克維爾獵犬的傳說。我是雨果·巴斯克維爾的直係後代，我之所以要寫下這個傳說是因為我相信曾發生過我將敘述的事情。那是從我父親那兒聽來的，而父親又是從他的父親那兒聽說的。我要讓你們相信，我的兒女們，正義會懲罰邪惡。但隻要有罪的人能祈禱、懺悔，沒有任何的禁令能阻止神明寬容他們的。聽了這個故事後，不要因為前輩犯下的罪惡而恐懼。隻需今後小心謹慎便是了。以免咱們家族過去所遭受的痛苦在我們後代身上重現。