女犯人瑪斯洛娃的身世說來很平常，她是一個未婚女奴的私生女，跟著母親住在鄉下。母親是個農奴，給地主家幹活，喂養牲口。這個地主家的主人是未出嫁的兩姐妹。母親每年都要生一個孩子，並且照鄉下的慣例，總要到教堂給孩子做洗禮，不過洗禮後母親就不再給孩子喂奶了，因為這孩子是不得已而生下來的，並且妨礙她幹活，用不了多久，孩子就餓死了。
就這樣，先後有五個孩子餓死。這些孩子都在教堂做過洗禮，然後母親就不給孩子喂奶了，因而這些孩子就都餓死了。第六個孩子是和過路的一個吉卜賽人生的，是個女孩。本來這孩子也逃不脫死亡的命運。可是有一次，其中的一個老姑娘來到牲口棚，責備喂牲口的人製作的奶油有牛臊氣味。當時產婦和她那漂亮、健壯的女娃正躺在牲口棚裏。老姑娘剛想走，突然看見這孩子，於是對孩子起了愛憐之心，提出要給孩子做教母。她給小姑娘做了洗禮，因為疼愛自己的教女，常常給小姑娘的母親送來牛奶和錢，小姑娘就這樣活下來了。兩個老姑娘都把這個小姑娘叫做“命大的孩子”。
當孩子三歲的時候，她的母親病死了。外孫女成了喂牲口的外婆的累贅。兩個老姑娘把孩子收養在身邊。這個黑眼睛的小姑娘特別活潑可愛，給兩個老姑娘帶來極大的樂趣。
這兩個老姑娘當中，妹妹索菲婭心地比較善良，就是她給小女孩做了洗禮，姐姐瑪麗亞對人很厲害。索菲婭喜歡打扮小姑娘，教小姑娘識字，想讓她成為自己的養女。瑪麗亞卻說，應該把小姑娘培養成一個能幹的侍女，因此她對小姑娘要求很嚴格，常常懲罰她，當心情不好時，還打她。結果，小姑娘受到兩方麵的影響，長大以後，就成了半個侍女和半個養女。她們不叫她的愛稱卡金卡，也不叫她的愛稱卡吉卡，都叫她卡秋莎。她什麽活兒都幹——縫衣服、收拾房間、擦拭聖像、燒菜、磨麵粉、煮咖啡、洗衣服，給兩個老姑娘讀小說。