聶赫留道夫來到彼得堡有三件事要辦：第一件事是把瑪斯洛娃的上訴書交到參政院；第二件事是把費多西婭的案子提到上訴委員會；第三件事是受薇拉委托到憲兵司令部或第三廳交涉有關釋放舒斯托娃的問題以及讓母親和關在要塞中的兒子見麵的問題（薇拉曾給他寫信談了這個問題，他把這兩件事合在一起算作他來彼得堡要辦的第三件事）。此外，還有第四件事，那就是那些自成一派的教徒因宣講和解釋《福音書》而被發配到高加索不能與家人團聚的問題。他答應他們一定要盡最大努力把此案的來龍去脈弄個水落石出。
聶赫留道夫自從上次拜訪過馬斯連尼科夫之後，特別是他到了一趟鄉下之後，他不僅認識到，而且親身體會到，他所生活的這個圈子裏的人是多麽令人憎惡，這個圈子裏的人盡量掩蓋千百萬人為了滿足少數人的享受所受的痛苦。這個圈子裏的人看不到，也不可能看到這種痛苦，所以他們看不到，也不可能看到他們自己所過的那種巧取豪奪的罪惡的生活。聶赫留道夫現在和這個圈子裏的人交往，已經感到了不舒服，而且往往懷著一種自責的心情。不過，這個圈子對他還是很有吸引力的，這是因為，第一，他長期養成的生活習慣使他和這個圈子裏的人很合拍；第二，他在這個圈子裏還有不少的親戚和朋友，當然，最主要的還是因為他當前正在幫助瑪斯洛娃和他願意幫助的那些被冤屈的人，因此他還必須求助於這個圈子裏的人，雖然他對這些人不僅談不上尊敬，而且還很反感。
聶赫留道夫來到彼得堡，住在伯爵夫人恰爾斯卡婭姨媽家，姨夫曾經做過大臣，所以聶赫留道夫一下子就進入他已經很討厭的貴族社會的上層，這是很不愉快的，可是他不能不這麽做。如果他不住在姨媽家，而是住進旅館，姨媽會生氣的。再說了，姨媽的關係很多，而且可以通天，這對他要辦的幾件事很有好處。