這一年，是老牛嶺金礦最困難的一年，工人們的日子過得實在是太苦了。元旦節，無論如何要給大家發點錢，改善一下生活。王桂花這時提著一個小包袱匆匆來到劉竹山的辦公室，眼睛夾一泡淚水地對劉竹山說她母親死了，她父親打電話來要她回去一趟，“我父母隻有我這麽一個女兒，我不回去看看，我娘的眼睛不閉哩。午飯給你辦好了，你自己回去吃，飯菜都弄得多，伍冰回來也夠了。晚飯要是沒時間辦，你就去小瑩那裏吃麵條吧。
對伍冰也說一聲，我明天就回來。”聽說王桂花的母親死了，在座的幾個人都吃驚地站了起來，劉竹山則愣到那裏一動也不動了。王桂花的母親是一位很賢惠很善良的女人，二十多年前，他們幾個人在她家裏住了那麽多年，她像對待自己的親生兒女一樣照顧他們，關心他們。過年過節，她家裏要是辦了什麽好吃的，總要給他們五個知青送一些過去讓他們嚐嚐。他們中間要是誰有個頭痛腦熱，她比他們自己還著急，從村裏將赤腳醫生叫來給他們看病，守著他們吃藥。他們幾個人因為生活苦，活兒累，常常偷懶不上工，王桂花的父親王瞎子就罵人。為這事，她母親不知和丈夫吵過多少次架。劉竹山突然想起他已經有二十二年沒有去苦草界了。十多年前，那位慈祥而善良的老人說是很想念她的外孫女，曾經從苦草界走了整整一天的山路，走到老岩山，在老岩山住了一宿，第二天才走到老牛嶺金礦。住了兩天，就又回去了。過後，她就再也沒有來老牛嶺金礦了。雖然，王桂花每年的春節都要回苦草界娘家住一兩天，但她從來不敢要劉竹山陪她一塊回去，而每次王桂花從苦草界娘家回來，都要帶許多東西回來。雞呀，蛋呀，野蘑菇呀，火焙魚呀，大包小包的。每次王桂花總是說，這是她娘給竹山帶來的。而這些東西，又都是他在下放的那些年裏說他最喜歡吃的東西。劉竹山的眼眶有些發濕。說：“我也去一趟吧。”就站起身對龔啟明說：