長工出身詢複員軍人劉寶山回到家鄉鳳凰台擔任基層幹部，一心帶領鄉親們“吃飽肚子”，“住上瓦房”，曆經初級社、高級社、人民公社、大躍進、三年自然災害、“文革”……折騰了二十多年，越折騰越窮，甚至眼睜睜地看著親人活活餓死。直到改革開放後，中國農民的這兩大願望才得以實現。說明大氣候沒有改變，個體的任何努力純屬徒勞。從這個意義上說，本書是聲討極左路線的檄文，也是唱給改革開放的頌歌。、本書的成功之處，在於塑造了一批有血有肉的人物形象，並通過對他們的命運和遭遇的描述折射時代風雲，其中最奪目的當屬劉寶山。
劉寶山對真正的共產黨人“老班長”的崇敬，對拆散他姻緣的田中傑的憎恨，對他生命中幾個女性的柔情，還有為了戰勝貧窮屢敗屢戰的韌勁，使得這個優秀農村基層幹部的形象呼之欲出。田大榜是又一個成功的人物形象，他的身上集中了中國農民勤勞、善良又自私、狡黠的特點。他出身地主，曆次運動中被折騰得九死一生，支持著他活下去的，一是堅信政府會讓農民過上好日子的信念，因為紅軍北上抗日時毛澤東親口這樣許諾；二是希望臨死前能吃上幾頓飽飯，這也是改革開放能得到中國絕大多數人支持的社會基礎。中國現當代文學史上，寫到地主，總是非奸即惡，田大榜形象的出現，是文學史上的一個重要突破。作者生在農村、長在農村、理解農村，對土地、對農民兄弟愛得深沉。幾十年創作生涯，與農村結下了不解之緣，本書更是集大成之作。不但共和國農村史上發生的大事件能在書中得到如實反映，而且即使一個細節，也不敢胡編亂造，不敢說一定高於生活，但一定源於生活。那天，曾經在田大榜家做過五年長工的劉寶山腳步踏進田大榜的四合天井屋，他的眼睛就直了，心肝就開坼了。他看見田大榜的寶貝女兒田玉鳳端坐在自家的門前奶孩子。他曾經捧著就不肯鬆手的那對彌漫著汗香味兒、飽滿而富有彈性的奶子被一個圓圓的小腦殼拱動出一片動人的白皙，吮出嘖嘖的聲響。