老瘪这些年最怵过年，还不是怵，是怕。别人过年是高兴，老瘪是发愁。
当初在家时，来子他妈一过年就要炖肉。来子他妈爱吃炖肉，还最爱吃炖猪脖子肉，天津人叫“血脖儿”。来子他妈说，炖血脖儿比炖后坐儿都香。她说的“后坐儿”，也就是猪屁股。但老瘪就是个卖拔火罐儿的，偶尔炖一点儿解个馋还行，总炖就炖不起了。来子他妈也知道炖不起，一到年根儿就甩闲话，说这辈子嬜了个卖拔火罐儿的还不如嬜个宰猪的，嬜宰猪的好歹还能有点儿猪下水吃，嬜个卖拔火罐儿的别说猪下水，连大肠头儿也吃不上。
这年的年根儿，老瘪头一回松心了。
腊八儿一过，二闺妞就早早儿地炖了一锅猪头肉。烙的饼是两掺儿的，一半白面，一半棒子面，叫的也好听，“金银饼”。二闺妞说，老疙瘩说了，这叫吃犒劳，等进了腊月二十就不吃两掺儿的了，光吃香油烙的白面饼。老疙瘩一进腊月反倒更忙了，整天出去，晚上也经常不回来。这时街上已经又乱起来，学堂的学生罢课了，上街示威游行，还跑到总督府门前去请愿，要求政府立宪，迅速召开国会。官府先是严行禁止，饬令弹压，接着又把天津普育女学堂的校长温世霖也抓起来，诰谕发配新疆。这一下学生更急了，街上越闹越乱。
老瘪看老疙瘩总出去，有点儿为他担心。他倒不是担心别的，是怕老疙瘩出事。老瘪心想，现在好容易有个落脚儿的地方，老疙瘩一出事，自己就又得挑着挑子去街上了。二闺妞倒没心没肺，整天该吃烙饼吃烙饼，该吃炖猪头吃炖猪头，从来不问老疙瘩的事。
二闺妞叫焦凤兰，娘家是锅店街的。
锅店街的女人生孩子，都是在家里生。看着孩子要出来了，就去把接生婆儿请来，剪子烫了准备好，再弄个木盆倒上开水预备着，所以女人生孩子也叫“临盆”。二闺妞她妈不是在家生的二闺妞。当时有个叫马根济的英国人，刚在河北的药王庙开了一家西医院，这是天津第一家，也是当时唯一的一家西医院。都说洋人的医院干净，生孩子保险，可一直没人敢去。二闺妞她爸去南边做过几年生意，跑的地方多，见识也广，就把二闺妞她妈送去这家医院。孩子果然生得挺痛快，白白胖胖个大闺女，足有六斤多，也没出任何事。但二闺妞她妈当时闹得急，是门口儿的几个街坊帮着送去的，这几个街坊回来说，洋人的医院果然不一样，接生的地方叫“产房”，二闺妞她妈是两个外国男人推进去的。又说，这两个外国男人都是大胡子，戴着胶皮手套儿，一进去就把二闺妞她妈的裤子给扒了。这一下锅店街就炸开了。二闺妞她妈让两个大胡子洋人给接生，就这么摆弄女人的那个地方儿，这一下这两个大胡子洋人可开眼了。二闺妞她爸倒不在乎，对街上的人说，孩子在哪儿落生，看着不是事儿，其实是事儿，家里生的跟医院生的，将来大了再看，肯定不一样。有人笑着说，是不一样，咱中国人自己弄出来的跟洋人弄出来的能一样吗？这话听着就有点儿损了。
但二闺妞她爸倒不在意，只当没听出来。
二闺妞的娘家是卖嘎巴菜的，家里的铺子叫“焦三仙嘎巴菜”。外地人不懂局，把天津的嘎巴菜叫“锅巴菜”，其实嘎巴是嘎巴，锅巴是锅巴，在天津不是一种东西；二闺妞她爸出外赚了点儿钱，回来就开了这个“焦三仙嘎巴菜”。叫“焦三仙”，有两层意思，一是二闺妞她爸就叫焦三仙，铺子的字号也是自己的名号。另一层，“焦三仙”也是一味中药。但说一味，其实是三味，焦麦芽、焦山楂和焦神曲。这三味合成一味，有消积化滞的功效。
当初二闺妞她爸说对了，孩子在哪儿落生，确实不一样。二闺妞是在洋人医院生的，大了就洋气，不光洋气也时髦儿。女人一时髦儿就招风，二闺妞又爱说笑，好捯饬，门口街上的男人就都爱来“焦三仙”，来了不光吃嘎巴菜，也为跟二闺妞闲搭咯。街上有个唱“十不闲儿莲花落”的，绰号叫“小白牙儿”。这“小白牙儿”不光牙白，人也年轻，嗓子也好，一说话是甜口儿的，听着就齁儿。他爸当年也是唱“十不闲儿莲花落”的。但他爸有个毛病，爱看热闹，在街上“撂地儿”唱着莲花落，哪儿一有新鲜事儿，扔下手里的家伙就跑去看。那年天津人把望海楼教堂烧了，又在紫竹林满街追着杀洋人，“小白牙儿”他爸又跑去看热闹。可他平时爱干净，又总捯饬得有模有样儿，街上的人把他也当成混洋事儿的，混乱中就给打死了。到“小白牙儿”这儿，不光嗓子比他爸好，捯饬得也比他爸更有派头儿，一个唱“十不闲儿”的，整天留个大背头，还用桂花油抹得溜光水滑儿，不知道的以为他是哪家商号的大少爷。这“小白牙儿”也常来“焦三仙”吃嘎巴菜。起初二闺妞没留意。后来有一回，“小白牙儿”跟一个人打起来。这人姓徐，是南河沿儿“鱼锅伙”过秤的，因为脸上有麻子，街上的人背地都叫他徐麻子。这个早晨，徐麻子端着一碗嘎巴菜，一回身蹭了“小白牙儿”一下，把他刚上身的灰布大褂儿蹭脏了。按说徐麻子说句客气话，“小白牙儿”也是外场人，也就过去了。可徐麻子直脖瞪眼地装傻充愣，连句话也没有。“小白牙儿”是街上混的，哪吃这个亏，就跟这徐麻子矫情起来。但“小白牙儿”跟人矫情，说话的声音也还是这么好听，不光抑扬顿挫，字正腔圆，还有板有眼，就像“十不闲儿”里的白口。但话说得有点儿损，冲这徐麻子斜楞着眼，一撇嘴说，嗨嗨嗨，这是几天没吃饭了，你脸麻，眼也麻啊？
这一下徐麻子不干了。徐麻子是南河沿儿“鱼锅伙”的，也是个混混儿，撂下碗就冲“小白牙儿”骂起来。“小白牙儿”是吃开口儿饭的，舌头根子更不饶人，这回遇上对手了，也就跟徐麻子一对一句儿地骂起来。这一骂，声音也就越来越高。二闺妞正倚在门口儿剪指甲，一听这人的声音这么好听，骂街都能骂出高矮音儿，还一唱三叹，低回婉转，觉着好奇，就伸头朝这边看了一眼。只这一看，一下就喜欢上了这个“小白牙儿”。
二闺妞本来从不管铺子里的事，油瓶倒了都不扶。这以后，只要“小白牙儿”一来，就成心凑过来，或抹抹桌子，或收拾收拾空碗，就为找机会跟“小白牙儿”搭话。“小白牙儿”也早听说这“焦三仙”有个二闺妞，人风流，模样儿也俊，来吃了几回嘎巴菜已经看见，果然挺受看。正愁没机会说话，这时二闺妞一搭讪，俩人也就一拍即合。
二闺妞平时最爱听“十不闲儿莲花落”，知道这“小白牙儿”是唱“十不闲儿”的，一下就更喜欢了。后来熟了，就让他唱。“小白牙儿”当然不能在这“焦三仙”里一边吃着嘎巴菜唱“十不闲儿”，就挤眉弄眼地说，等哪天，找个没人的地方给你唱。
二闺妞一听也就心领神会。
后来俩人到了没人的地方，“小白牙儿”就不光给二闺妞唱“十不闲儿莲花落”，捎带着把别的事也干了。这“小白牙儿”是江湖人，又经常唱《大西厢》《小化缘》，深谙偷香窃玉之类的勾当，于是就叮嘱二闺妞，回去都小心哪些事，怎么才能不让家里看出来。但后来，二闺妞她爸还是看出来了。二闺妞她爸也是外面混过的，街上的事都明白，发现二闺妞突然会唱“十不闲儿”了，出来进去总哼哼，就觉出这里有事。二闺妞整天待在家里，这种下九流的玩意儿是从哪儿学的？二闺妞她爸心细，也有心计，并没直接问二闺妞，但这以后也就留意了。这一留意才发现，每天早晨，果然有一个油头粉面的年轻人来吃嘎巴菜，只要他一来，二闺妞就从里边出来。再一打听，这年轻人就是个唱“十不闲儿莲花落”的，叫“小白牙儿”。二闺妞她爸毕竟了解自己女儿的脾气秉性，再细一观察，这“小白牙儿”果然眼角眉梢都透着风流，表面虽不动声色，却一直跟二闺妞这边眉来眼去。心里也就明白了。
当天下午，“小白牙儿”正在归贾胡同和江家胡同交口儿的树底下“撂地儿”，几个人就朝这边走过来。这几个人都剃着光头，腰里扎着一巴掌宽的“板儿带”。唱“十不闲儿”一般都是十来个人，有打锣镲的，有敲鼓的，唱旦的和唱丑儿的分包赶角儿，每个人都不闲着，所以叫“十不闲儿”。“小白牙儿”模样俊俏，唱旦角儿，这时正咿咿呀呀地唱《摔镜架》。这几个人一过来就直奔“小白牙儿”，二话不说，上来就是一顿拳打脚踢。“小白牙儿”一下给打蒙了，抱着脑袋倒在地上。这几个人打完了，临走又吐口唾沫说，以后规矩点儿，别死都不知是怎么死的！“小白牙儿”这时已经满脸是血，半天才从地上爬起来。旁边敲鼓的叫老朱，上了点岁数，明白的事也多一点儿，就对“小白牙儿”说，你是得罪人了，想想吧，有可能是谁。“小白牙儿”不用想，心里当然明白。
这以后，也就不敢再来“焦三仙”了。
二闺妞她爸经了这一次事，也不敢再大意。想想闺女大了，又在街上招风，担心再弄出别的丑事来。这时正好有人替白家胡同的石铁匠提亲，一听也就答应了。
二闺妞她爸是明白人，知道手艺人比买卖人更妥靠。买卖人凭的是本钱，手艺人则凭的是手艺。本钱当然能赚钱，但也能赔钱，手艺则不然，只赚不赔，所以找了石铁匠这样一个女婿，也就挺满意。但二闺妞自己却不满意。二闺妞知道自己模样儿长得俊，本来心性儿挺高，满脑子想的都是郎才女貌。当初爱“小白牙儿”，也是看着他伶俐，且能说会道儿，又有个顺顺溜溜儿的外表。不料到了儿到了儿却嫁了个打铁的，整天就知道坐在铁匠铺里噼里啪啦地拍洋铁皮，还是个黑矮的矬胖子，心里就总觉着窝囊。一个人没事儿时，想起当初的“小白牙儿”，就情不自禁地哼几句“十不闲儿莲花落”。老疙瘩自从娶了这样一个如花似玉的漂亮老婆，虽然满心高兴，也知道门口儿的街上揣着各种心思的闲人都有。后来又听到一些闲言碎语，说二闺妞当初在娘家做姑娘时如何如何。平时也就把她看得很紧。但老疙瘩在外面还有别的事，三天两头还得出去，把二闺妞一个人留在铁匠铺里又不放心。跟二闺妞说了几次，不让她来这边，可她自己呆在家里又嫌闷。
老疙瘩并不是偶然碰上老瘪的。
老疙瘩一直想找个伙计，一来自己不在时，铺子里能有个人照应；二来，也能替自己看着二闺妞。可这个伙计也不好找，首先人得老实，还得可靠，又不能太苶，太苶了弄不好也耽误事。最要紧的还不能长得太顺溜儿，太顺溜儿了也许反倒引狼入室。老瘪在街上卖拔火罐儿，老疙瘩早就注意了。头一次见时，先吓了一跳，还真没见过这么瘪的人，一张脸活脱儿就是个猪腰子。这以后，也就一直在暗中观察。这回借着船上的韩老大来订十几个洋铁炉子，让老瘪来铁匠铺，也是事先谋划好的。这时老疙瘩已看出来，这老瘪确实是个老实人。看一个男人老实不老实，只要看眼。眼馋的男人心肯定也馋，有女人从跟前过，两个眼珠子立刻像苍蝇似的飞上去，这种男人一准儿心术不正。老瘪走在街上，眼皮总耷拉着，除了他的拔火罐儿挑子不看别处。这种男人心肯定干净，不会有邪的歪的。