几年前，老瘪曾背着来子他妈让尚先生算了一卦。
尚先生算完了，看着卦文皱起眉头，半天没说话。老瘪沉不住气了，急着问，卦上到底怎么说？尚先生又沉吟了一会儿，才说，这卦上说的也不一定都准，一说一听的事，当不得真的。老瘪更急了，说，一说一听，也得你一说，我才能一听，你不说，我怎么知道当不当得真？尚先生又沉了沉，才说，要按这卦上说的，你跟来子他妈可是命相不合，你命中属火，她属水。老瘪一听连连点头，讷讷地说，这就难怪了。尚先生又说，还有更怪的，她这水是山上水，你的火却是山下火，一上一下，真不知这些年，你俩是怎么过的。
老瘪听了没再说话，这一卦，却记在心里了。
一年前，老瘪从家里出来，头几天确实感觉松快多了。没了来子他妈的数落，耳朵根子清净了不说，自个儿也觉着是自个儿了。但过了几天就不行了。老瘪决定出来之前，也做了一点准备。西营门外的田家大窑刚烧出几十个拔火罐儿，他故意存在窑上没弄出来。这时要用，去那边挑就行，晚上也正好能猫在窑口儿忍一宿。出了砖的窑里还有余热，也暖和。但一天两天行，长了就不行了。窑里没别的，净是砖末子，在里边蹲一宿，早晨身上的衣裳就已土不戗戗，头发也都立起来，一擤鼻涕能擤出两块小砖儿来。照这样下去，再过几天就得成要饭花子了。这时有心想回去，可再想，不行，自打娶了来子他妈，娶了几年就受了她几年，后来让尚先生这一卦才算明白，敢情她是水命，自己是火命，且她这“山上水”还正好浇自己的“山下火”。现在好容易躲出来了，就算在街上成了“倒卧儿”，也总比在家让她这么浇着强。这样一想，心里也就打定主意，死活不能再回去了。
也就这时，老瘪遇上了老疙瘩。
老瘪这天夜里又在砖窑蹲了一宿，早晨出来不光浑身酸疼，嘴里也沙沙拉拉的净是土末子。挑着挑子来到街上，生意又不顺，转了一上午就卖了一个拔火罐儿。眼看到中午了，想在街边买个饽饽，摸摸兜儿里的几个大子儿又舍不得。刚把挑子放在地上，正愣神儿，就见一个黄脸儿的矮胖子朝这边走过来。老瘪一眼就看出来，这人应该是长期坐着干活儿的，虽然五短身材，却有点水蛇腰儿，两条腿也朝外撇，走道儿哈巴儿哈巴儿的。他来到老瘪跟前，朝这挑子拔火罐儿看了看，一张嘴就问，要是都要了，能便宜吗？
老瘪没听清，看看他问，你说嘛？
这黄脸儿胖子就把刚才的话又说了一遍。
老瘪又看看他，问，这一挑子你都要了，转手儿再卖？
黄脸儿胖子一听乐了，说，你这就矫情了，卖拔火罐儿还管我干嘛用，你就说能不能便宜吧，我买了是自己用，还是转手儿卖，那是我的事。
老瘪这才明白，是真遇上大买主儿了，赶紧说了声，能便宜。然后就挑上挑子，跟着这黄脸儿胖子送过来。黄脸儿胖子在白家胡同。老瘪来到门口，抬头一看认出来，这是“石记铁匠铺”。老瘪过去卖拔火罐儿来过这边，在这门口儿过过。进来一说话，才知道，这胖子叫老疙瘩，是打洋铁炉子的，他自己就是这铁匠铺的老板。老疙瘩说，他要这一挑子拔火罐儿也是有急用。前些天有个人来铁匠铺，一张嘴要订十二个洋铁炉子。老疙瘩一听来了大活儿，当然高兴。可再听这人是外地口音，又不太放心。街上有句话，林子大了嘛鸟儿都有，倘真有哪儿的坏小子，来跟真事儿似的订十几个炉子，然后就再也不露面儿了，这种事也不是没有可能。但再打量这人，倒还像个规矩人，于是说，订炉子行，可这么大的活儿，得先押点儿订金。这人倒不矫情，要押订金就押订金。临走又说，炉子先做出来，最后一块儿算，价钱好说。老疙瘩一见这是个痛快人，也挺大气，心里就踏实了。后来一问才知道，这人姓韩，是打南边儿过来的船老大。运河边停的都是南来北往的船，有货船也有商船，船上的人也得烧火做饭。这个姓韩的船老大就是看准这个商机，想在老疙瘩的铁匠铺订一批洋铁炉子，再弄到河边的船上去卖。人家赚这个钱，老疙瘩倒不眼热。俗话说，隔行不取利，打炉子是手艺，卖炉子则是生意，真让他扔下铁匠手艺去河边的船上卖炉子，他还真不知怎么卖。老疙瘩告诉老瘪，现在这十几个洋铁炉子已经打出来了，倘每个炉子再搭一个拔火罐儿，跟这韩老大也就更好讲价钱了。又说，他也是抽冷子冒出的这个想法，现在洋铁皮整天涨价，哪样东西都在涨价，早就想把洋铁炉子的价钱也往上涨一涨，可街上都是熟人，又张不开这个嘴，现在搭个拔火罐儿，以后再提价儿也就好说了。老疙瘩又说，他早就听说过“老瘪拔火罐儿”，他的洋铁炉子这些年在街上也有一号，配老瘪的拔火罐儿，两边也都不委屈。
老瘪一听是这么回事，敢情这买卖还不是一回，这次要谈好了，以后就能连下去，这总比自己挑着挑子满街转强多了。价钱也就没争，老疙瘩说多少，立刻就同意了。
两人买卖谈得挺顺，再一说闲话儿，也能说到一块儿。老疙瘩是个好交的人，就要留老瘪在铁匠铺吃饭。老瘪这时已饿得前心贴后心，也没推辞。老疙瘩去门口儿的小铺儿买了一包羊杂碎，十几个饽饽，又让小铺儿的伙计端来两碗用涮锅水做的羊汤。铁匠铺里还有大半瓶烧酒，俩人一喝一聊，再一互通年庚，又是同岁，也就成了朋友。
老疙瘩本名叫石春生，当年他爸也是打铁的，在街上官称石铁匠。但石铁匠跟儿子老疙瘩不一样，不光手艺精湛，活路也宽，小到剪子刀子插关儿笊篱，大到铁锅铁盖铁锨炉子，沾铁的物件儿就能打。有手艺的人都有脾气，这石铁匠就是个出了名的暴脾气，平时好说好道怎么都行，可听见不顺耳的话，或看见不顺眼的事，沾火儿就着。在门口儿的街上反倒有人缘儿，平时谁跟谁遇上说不清的事或掰不开的理，就来他这儿。来时甭管打得多热闹，到了他这儿怎么说就怎么是。但后来石铁匠死，也是死在这脾气上。同治九年，天津发生了一件事。当时洋人在天津传教，到处圈地盘儿，盖教堂，天津人早已看着不顺眼，说这洋人的教堂楼尖儿太尖，看着扎心。这年开春，天津突然闹起瘟疫，街上又连着丢孩子，一下闹得人心惶惶。法租界的紫竹林在海河边，对岸有个望海楼教堂，法国人叫“圣母得胜堂”。在这教堂的旁边还有一个“仁慈堂”，是洋人专门收养弃婴的地方。“仁慈堂”的后面有一片荒地。就在这时，有人发现，这片荒地埋了死孩子，且还不止一个。因为埋得浅，到夜里让野狗扒出来，啃得开膛破肚惨不忍睹。这以后，街上就流言四起，说教堂里的洋人雇人在街上拐孩子，拐一个给五块大洋。洋人把孩子弄去，挖出心肝眼脑，配一种专治瘟疫的西药。天津人一听就急了，先是三五成群，后来就成帮成伙地来到海河边，把这望海楼教堂围起来。可围归围，也只是传说，谁都没有真凭实据。就在这时，天津县又接连破获了几起拐骗孩子的案件，且件件都与教堂有关。先是一个叫安三的案犯，本人就是天主教徒。接着又有两个人，一个叫张栓，另一个叫郭拐子，身上也都搜出洋人用的“鹰洋”，且这二人供认，鹰洋是仁慈堂修女给的，就是拐孩子的酬劳。也就在这时，又抓到一个叫武兰珍的人贩子。据这武兰珍交代，望海楼教堂有一个叫王三的教民，拐孩子是受这王三指使。又说，在教堂里有一个栅栏，这栅栏的旁边有个席棚，拐来的孩子都圈在这席棚里。这一下有了确凿证据，整个天津就炸了。只几天的工夫，街上到处贴满了反洋教的揭帖，工人罢工，店铺罢市，书院罢课，社会各界也纷纷集会。这也就是史称的“天津教案”。天津县迫于压力，带着这个叫武兰珍的人贩子来望海楼教堂对案。可来了一看，教堂里并没有这个叫王三的人，也没发现所说的席棚，再跟教堂里的人对质，武兰珍一个也不认识。但这时的事态已越闹越大，外面聚的人也越来越多，有人开始往教堂里扔砖头瓦块。一帮天主教徒也不干了，先是两边对骂，后来干脆就动起手来。但天主教徒人少，天津市民人多，那边就吃了亏。当时法国驻天津的领事叫丰大业，是个挺浑的洋人，一听出了这种事，当然不能不管，立刻带人来找三口通商大臣崇厚抗议。走在半路上，正遇到赶来处理此事的天津知县刘杰。两边一理论，还没说几句话，这丰大业突然拔出手枪。当时刘杰的一个跟班在旁边，这人叫高升。但也有人说不是跟班的，是刘杰的一个远房侄子，叫刘七。这刘七年轻，也不是好脾气，正跟丰大业的一个手下比比画画地矫情，回头一见丰大业拔出了枪，赶紧过来挡住刘杰。这时丰大业的枪也响了，刘七一头栽到地上。这一下就捅了马蜂窝。这个叫丰大业的洋人还是来中国的时间短，更不了解天津人。天津人本来就没一个好脾气的，这时又正跟洋人憋着火儿，一下就炸了。
当时石铁匠也在场。石铁匠几天前就已听说望海楼教堂这边在闹事。后来白家胡同的人也去了，而且跟着动了手，还有人吃了亏。石铁匠一听，这才放下手里的活儿带人赶过来。这时，石铁匠一直在旁边看着，心里已经压不住火儿。又见这个叫丰大业的洋人犯浑，没说几句话就开枪，还把刘七打倒了，立刻大吼一声就扑上来，一把薅住这丰大业的头发。丰大业头发挺长，又是个卷毛儿，石铁匠这一薅就薅了个满把。丰大业的身边还有几个随从，也都是洋人，一见石铁匠薅住丰大业，立刻都围上来，也要跟着撕巴。但这几个洋人哪知道天津人的厉害，更不清楚这石铁匠是怎么回事。旁边的众人本来就都看着石铁匠，这时一见他动手了，呜的一下也都跟着扑上来。这几个洋人登时成了小鸡子，没几下就让众人给撕巴烂了。石铁匠这一开了头儿，后面的事也就全乱了。众人如同开了闸的海河水，一窝蜂地拥进望海楼教堂，先杀了里面的洋人，接着就一把火把这教堂烧了。
后人记载的“火烧望海楼”，也就是这件事。
石铁匠早就恨透了洋人。当初有一次，他带着老疙瘩他妈去天后宫烧香，在宫前街碰上两个洋人。这两个洋人一看就是从营盘出来的，刚喝了酒，摇摇晃晃地迎面过来，一个劲儿冲老疙瘩他妈挤眉弄眼，还叽里呱啦地说外国话。石铁匠一怒之下抄起街边的一块砖头，要不是老疙瘩他妈拉着，就把这两个洋人开了。这时，石铁匠已经杀红了眼，烧了望海楼还不解气，索性带着众人冲过海河来到法租界，满街追洋人，见人就杀，见教堂就烧。
这一下事儿就闹大了。洋人也急了，把几条军舰开进海河，要往城里开炮。朝廷得着消息，一见情势紧急，赶紧派直隶总督曾国藩前来调停。这时曾国藩正在保定，也已听说天津闹得乱成一团，本不想来蹚这个浑水。但慈禧老佛爷下了懿旨，不想来也得来。这样硬着头皮来了，就打算息事宁人。为给洋人出气，先把天津知府张光藻、知县刘杰革职，连同几十个从犯一并充军，发配黑龙江，又说一命抵一命，既然杀了二十个洋人，就把石铁匠等二十名首犯也判了死刑。这一下就乱上加乱，非但没平息，反倒事态越闹越大，不光洋人不依不饶，天津人也更急了。天津人本来就不好惹，一见抓了石铁匠这些人，还给判了死罪，立刻更都红了眼，声称这回不光洋人，连曾国藩也算在一块儿，用天津话说叫“豁擂捣撇子”，要玩儿命。接着全国各地得知此事，顿时民怨沸腾，都痛骂曾国藩“外惭清议，内疚神明”。这一来朝廷也顶不住了，只好又派李鸿章来天津接手这个案子。李鸿章到底比他的老师曾国藩心眼儿灵透，也更了解天津人，一来就打定主意，对外跟洋人装傻充愣，用他安徽合肥的老家话说，就是“打痞子腔”，不好好儿说话；对内，则安抚天津百姓，尽量大事化小。于是这二十名死犯，四个先改判死缓，另外十六个虽还维持原判，也没真死。从大牢里弄了十六个本来已经判决的死囚，冒名顶替，凑够十六颗脑袋，这事儿才总算蒙混过去。
可别人过去了，石铁匠却过不去。
石铁匠不光脾气大，性子也烈。这次虽然被改判了死缓，在狱里也蹲不住，越想这事儿越窝囊，就从早到晚拿脑袋哐哐地撞牢门。牢门是铁的，石铁匠拿自己的肉脑袋去撞，也就如同以卵击石。就这么撞了几天，他打了一辈子铁，最后就死在这铁门上了。
老疙瘩不像他爸，一看就是个没脾气的人，说话不紧不慢，声音也不大不小，这就让人有些摸不透。说话快是急，慢是不急，声音大是敞亮，小是小心。可他不紧不慢，声音也不大不小，就猜不出他到底是怎么一个人，心里又是怎么想的。