来子在蜡头儿胡同跟王麻秆儿的关系最好，跟马六儿也还行。但王麻秆儿跟马六儿不行。俩人还不是不说话，也说话，平时在门口儿的街上打头碰面也挺客气，只是心里不和。王麻秆儿当着马六儿也夸他，说他的帘子打得如何好，如何细，不光能挡苍蝇蚊子，还结实，挂一个夏天淋几场雨都不带糟的。可一扭脸儿就跟街上的人说，他的帘子都是哄着胡同儿里的那些老娘们儿打的，手艺人要这么干，就没脸吃这碗饭了。马六儿也知道自己打帘子这事不露脸，但露脸不露脸是自己的事，跟他王麻秆儿没一根鸡毛的关系。王麻秆儿在背后这么糟践自己，心里就气不过。倒是他王麻秆儿，整天挂着羊头卖狗肉，表面是卖鸡毛掸子的，暗地里却给人家跑合儿，小到帽瓶掸瓶，大到条案杌子，跑合儿说好听了叫“拼缝儿”，其实也就是“骑驴”，可你到底是耍手艺的还是“骑驴”的？这在手艺行里不光犯忌，也让人瞧不起。但俩人的心里虽弄不到一块儿，脾气却有一点相似，胆子都小，胆小的人也就知道退让，不轻易撕破脸儿。所以心里虽系着疙瘩，面儿上也就还过得去。
后来有一件事，让王麻秆儿对马六儿的看法变了。
一次王麻秆儿去河对岸卖鸡毛掸子，傍晚回来赶上雨。鸡毛掸子最怕淋雨，鸡毛一沾湿就硬了，行话叫擀毡。擀毡的鸡毛干了再松开，毛儿就劈了，一个掸子也就废了。王麻秆儿在北河沿儿的路边找了个小铺儿，想吃口东西，顺便避一避雨。不想在这儿碰上了马六儿。马六儿是来河北打帘子，这天生意好，上午打了一家，下午打了两家，一拉晚儿就赶上了雨。俩人本来在一个胡同住着，又是在河北这么个小铺儿避雨相遇，一见面就觉着近了很多。马六儿这天生意好，心情也好，看看外面的雨一时半会儿停不下来，就说，呆着也是呆着，要请王麻秆儿喝酒。王麻秆儿也不是爱沾便宜的人，俩人就合着买了一壶酒，又买了两个菜。街上有句话，耍钱越耍越薄，喝酒越喝越厚。赌桌儿上甭管推牌九还是掷骰子，耍钱自然都想赢，想赢也就得动心眼儿，本来挺近的朋友，一动心眼儿也就远了。但喝酒不一样。喝酒得聊天儿，酒入宽肠酒入愁肠，一边喝着聊着，掏心窝子的话就出来了，一掏心窝子，也就越说越近。王麻秆儿是第一次跟马六儿喝酒，也是第一次离得这么近，这时喝着酒，突然发现，马六儿的两只手都有毛病，敢情是“六指儿”，在小手指的旁边还支出一根小指头，像长了个芽儿。这才明白，难怪马六儿打帘子手笨。马六儿这时喝了酒，也就不避讳王麻秆儿，一见他盯着自己的手看，就伸出来攥了攥说，其实我这马六儿的名字，也就是这么来的，当初一落生，我妈看着是个六指儿，就叫我小六儿，后来大了，我爸图省事儿，给我取名就叫马六儿。王麻秆儿这时看着马六儿的这个六指儿，心里一下有些过意不去。过去不知道，一直明里暗里挖苦马六儿，马六儿有苦还说不出来。于是又要了一壶酒，要给马六儿赔礼。马六儿也是个脸儿热的人，禁不住几句好话，这一喝第二壶，话也就多起来，又说到自己的老婆。马六儿的老婆个儿矮，用街上的话说，是矬，人不光矬，还长得黑，也胖，又矬又黑还胖，就像个黑地梨儿。可还有一样儿，长得虽像个黑地梨儿，说话的声音却出奇地好听，又细又甜。马六儿夜里跟老婆干事儿，就把灯关了，不看人，只听声儿。马六儿这时喝得有点儿大，也就口无遮拦，对王麻秆儿说，女人不能太俊，太俊了也是祸害，咱是凭手艺吃饭的，一天天在外面，弄个俊老婆搁家里，且不说放心不放心，俗话说，好女就怕馋狼，再规矩的老娘们儿也架不住下三烂勾引，当年的潘金莲要不是西门庆，换成东门庆，也不会有后来的事。马六儿这么说，本来是想夸自己的老婆，不料这话又把王麻秆儿给招了。王麻秆儿的老婆长得就俊，而且当初，就是他从别人手里勾来的。现在马六儿这么一说，且把自己说成西门庆，脸上就有点儿挂不住。本来一顿酒喝得好好儿的，一句话，又在心里系了疙瘩。
王麻秆儿这回碰见老瘪，已不是第一次。
王麻秆儿跟来子近，老瘪早就知道。当初老瘪离家出走，几天以后，就在街上碰见了王麻秆儿。当时王麻秆儿正从估衣街的东口儿出来，往北一拐要去南河沿儿，就觉着身后有人拉了自己一把。回头一看，竟是老瘪。老瘪才出来几天，人已经戗毛了，脸上也都是渍泥。王麻秆儿看出来，他不像是偶然碰上自己的，应该有话说。但王麻秆儿不想掺和人家家里的事，也不想给自己找麻烦，就哼哼哈哈儿地打个招呼，想赶紧脱身。
老瘪却没放手，跟他说，你过来，有句话说。
王麻秆儿一见走不了，只好跟着来到路边儿。
老瘪掏出几个钱，塞给王麻秆儿说，这个，你给来子，让他娘儿俩吃饭。
王麻秆儿看看他手里的钱，又看看他，问，我怎么说？
这一下把老瘪问住了。王麻秆儿回去把这钱给来子，来子肯定得问，怎么回事，在哪儿碰见的他爸。老瘪想了想，一时也想不出该让王麻秆儿怎么说。王麻秆儿实在不想管这事儿，就说，按说咱在一个胡同儿住着，又是这么多年的街坊，我跟来子也不错，帮这点儿忙不叫事儿，可我这人你知道，躲事儿，你家到底怎么回事，你又是为嘛出来的，我不想问，也不想知道。说着掂了掂手里的钱，可这事儿，你让我为难。
老瘪吭哧了一下说，胡同里，你要不管，就没人管了。
王麻秆儿想了想，也是。于是就想说老瘪几句，居家过日子，有事儿说事儿，打盆儿说盆儿打碗儿说碗儿，你这么不管不顾地把家一扔走了，这算怎么回事？
说着又摇了摇头，再说，你走得了和尚走得了庙吗？
可没等王麻秆儿说完，老瘪已经挑起挑子走了。
王麻秆儿为这事儿，还真伤了一番脑筋。来子跟他妈正没钱吃饭，现在给他们把钱拿回去，当然能救急。可这钱是哪儿来的，来子肯定得刨根问底，自己一个卖鸡毛掸子的当然没这闲钱，就算有，跟来子的关系也没到这份儿上。况且王麻秆儿也看出来，老瘪让他给来子捎钱，肯定不会就这一次，编瞎话儿一回两回行，长了就得露馅儿。王麻秆儿想来想去，最后想出一个不叫办法的办法。回来见了来子，就说，当初他借了他爸一笔钱，数儿不算大，可也不算小，当时说好，一回还不上，就随有随还，现在他爸走了，还的这钱也就只能给他了。来子一听，果然挺高兴，这钱就如同是飞来的，也就没多问。
这以后，老瘪果然又来找了王麻秆儿几回。每回都没准地方儿，经常是王麻秆儿扛着一垛鸡毛掸子正在街上走着，老瘪突然就不知从哪儿冒出来。王麻秆儿已跟来子说了，给他的钱，是还他爸的，这以后再给他捎钱回去也就好说了，况且王麻秆儿跟来子的关系本来就近，现在他娘儿俩又正是难的时候，帮这点儿忙也就帮了。但日子一长，还是不行。当初就算真跟来子他爸借过钱，也总该有个数儿，不能这么没完没了地一直还下去。于是王麻秆儿就想到了马六儿。王麻秆儿知道，马六儿跟来子的关系也还行，就把这事儿跟马六儿说了。说的意思是，别总自己给来子钱，让马六儿按自己说的，也跟来子这么说，换个人给钱总还可信一些。马六儿一听，也就答应了。但马六儿给来子送了两回钱，也觉着不是长事。来子他爸就是个卖拔火罐儿的，刚够家里勉强吃饭，哪有这么多闲钱东借西借？马六儿跟王麻秆儿说，来子这小子比猴儿都精，日子一长，肯定不信。
王麻秆儿叹口气说，先过一时说一时吧。
那天晚上，王麻秆儿在包子铺并没说实话。他说头一天晚上去针市街办事，回来的路上碰见“唐记棺材铺”的伙计送棺材，旁边跟着老瘪。其实不是这么回事。他那天晚上去针市街，就是去“唐记棺材铺”。“唐记棺材铺”的掌柜叫唐老好儿，跟王麻秆儿是朋友。当初王麻秆儿的老婆死了，事情来得突然，手头儿一时拿不出钱，唐老好儿就赊了王麻秆儿一口薄棺材。棺材当然没有赊的，其实也就是白送。王麻秆儿是个懂得感恩的人，唐老好儿的这点好儿就记在心里了。这以后，俩人也就成了朋友。王麻秆儿在街上朋友很多，见一次面，聊几句话，下次再见了也就论朋友。但王麻秆儿跟唐掌柜不一样，是实打实的朋友。
天津人取地名有个习惯，先找一个地标建筑，然后按方位叫，比如城里文庙的西边，叫“文庙西”，南城门的外面，叫“南门外”，北城门的里边，叫“北门里”。在北门里有一家卖寿衣的铺子，叫“蚨记寿衣店”，掌柜的姓郁，叫郁逢蚨，跟王麻秆儿也是朋友。寿衣店虽然卖的是死人用的东西，却最讲究干净，本来是要入土的东西，但忌讳沾土，从掌柜的到伙计，手里都离不开鸡毛掸子。不光铺子里，门脸儿的窗棂玻璃也一样，有土没土都要掸几下。王麻秆儿偶尔从铺子门口过，见郁掌柜手里的掸子毛儿秃了，就给扔下一个。买寿衣跟买棺材不一样。人死了，天津叫“倒头”，买棺材的，都是等人倒头之后才买，没有人还躺在**吃药，就已经把棺材摆在门口等着的。寿衣则不然，人还有口气儿就得先买下，这也叫“冲”，本来人已经不行了，买了寿衣一冲，兴许人就不死了。就算死，也得赶在咽最后一口气之前把寿衣给穿上，老话讲，这样死的人才能得着。北门外有两家棺材铺，一家是针市街上的“唐记棺材铺”，还一家在宫北大街，叫“徐记棺材铺”。王麻秆儿跟“蚨记寿衣店”的郁掌柜聊天儿时常说，针市街的“唐记棺材铺”出的寿材如何真材实料，那儿的唐掌柜为人又如何厚道。郁掌柜是买卖人，说几回也就明白了，王麻秆儿跟这“唐记棺材铺”的唐掌柜应该也是朋友。这以后，再有来买寿衣的，也就多句嘴，倘还没备寿材，等用的时候，针市街的“唐记”最好。唐掌柜起初不知情，见来的主顾净是打听着来的，心里还纳闷儿，想着自己这字号没这么大名气。后来才知道，都是北门里“蚨记寿衣店”的郁掌柜介绍来的。再一问，敢情这郁掌柜跟王麻秆儿也是朋友，这才明白了。唐掌柜也是透亮人，寿材行本来有规矩，棺材都是让大不让小。这以后，只要是郁掌柜那边介绍来的主顾，也就不拘大小，一概都让。
王麻秆儿这天晚上来“唐记棺材铺”，是来跟唐掌柜喝酒。眼看又往年根儿走了，按惯例，买卖铺子一到这时要答谢一下这一年生意上的朋友。王麻秆儿还不是一般的生意朋友，唐掌柜就托人从天穆村弄了一条羊后腿儿，想着晚上清静了，跟王麻秆儿涮着锅子喝两盅。王麻秆儿来时已经大黑了。天底下的棺材铺都是一个规矩，不能有亮儿，白天就黑，到了晚上就更黑。唐掌柜怕王麻秆儿不习惯，觉着瘆得慌，就特意在这边拉了个小灯儿。俩人支上铜锅儿，一边涮着喝着，天南地北一聊，不知不觉就到了半夜。这时外面有人敲门。棺材铺历来不打烊，哪个时候来人算哪个时候。唐掌柜知道来主顾了，让王麻秆儿自己先喝着，就起身去开门。王麻秆儿没回头，一边独自喝着酒，听见身后进来的是个男人。
唐掌柜问，您是有事儿，还是，管个闲事儿？
唐掌柜的这个问法儿也是这一行的生意口儿，话是绕着问的，倘对方说有事儿，就是自己家里有了丧事，如果说是管个闲事儿，也就是给旁人帮忙。但这来人没接这个茬儿，只说，要一口五尺的寿枋。一说寿枋，就不是一般的棺材了。棺材也分几种，一种是用木板钉的，这种棺材的板子一般都不厚，且钉得方方正正，只能叫“匣子”，也叫“四块半”。俗话说的，一个人“倘有三长两短”，所谓“三长两短”指的也就是这种棺材。还一种棺材就讲究了，起鼓带梢，里面挂阴沉里儿，两帮和底板儿还要前后探出一尺，看着就像一条船，又像一间房，这种棺材就叫“寿枋”。但成人的寿枋一般都是六尺以上，身量儿高一点儿的就得七尺八尺。唐掌柜一听，这人要个五尺的寿枋，担心买小了，回去装不下，人进去了得松松快快，总不能屈着腿儿，而棺材这东西也没有拉出去再拉回来的。
于是随口说了一句，哦，看来岁数儿不大啊。
这人还没接茬儿，只说了一句，送白家胡同的“石记铁匠铺”。
这时王麻秆儿就听出来了，这声音有点儿耳熟。于是回头朝这边看了看。可他在灯底下，那人在暗处，看不太清。但王麻秆儿还是一眼就认出来，这人是老瘪。
王麻秆儿的心里一动，已经抬起屁股，想了想又坐下了。
王麻秆儿知道白家胡同有个“石记铁匠铺”，但那边去得少，不熟。老瘪这大半夜的来给铁匠铺买棺材，说明他跟这铁匠铺的关系不一般。王麻秆儿的心里搁不住事儿，第二天就跟马六儿说了。马六儿一听也吓一跳，老瘪半夜三更的去给人买棺材，想半天，也想不出这是怎么回事。马六儿去白家胡同打过帘子，也知道有个“石记铁匠铺”。这铁匠铺的铁匠叫老疙瘩，是个打洋铁炉子的。马六儿曾跟他打过交道，是个挺爱说话的人。这时想想说，老瘪这棺材，是给老疙瘩买的？想了想，又摇头说，不对，这老疙瘩挺轴实，不会说死就死啊？
王麻秆儿说，甭管这棺材给谁买的，先说这事儿吧。
马六儿说，你的意思是说，这事儿，跟来子说不说？
王麻秆儿说，眼下来子找他爸，可是已经找疯了。
马六儿又想想，一时也拿不准主意。
王麻秆儿说，他要是知道了，肯定得去找，那边还不知怎么回事，一闹丧，事就大了。
马六儿说，那就等等吧，我先去打听打听。