在明、清兩代的官府之中，都有一些特殊才能的人，他們非官、非吏、也非平民百姓，但卻有著比官吏更加顯赫的聲望和地位，他們沒有正式的行政職務，卻在事實上管理著衙門中的行政事務，他們不是法官，卻在事實上操縱著衙門中案件的審判，他們在行政係統上沒有法定地位，卻受著衙門官吏與平民百姓的敬畏。他們被稱為“老夫子”，也就是我們常說的“紹興師爺”。
師爺是個專業性極強的精英團體，沒兩把刷子，那可真是不敢在這個圈子裏邊混。
師爺始於明朝，盛行於清代。師爺不同於一般的知識分子，一般過去的知識分子都想著趕考，中個舉人、進士什麽的，好當官。但是有一個地方的知識分子可不是這麽想的，人家生下來，就沒拿當官當成最高理想。他們就是浙江紹興一帶的知識分子，這些人不愛讀四書五經這些考試必備教材，而是喜歡讀厚黑學這些混跡官場、提供計謀的絕學，他們大多到各大衙門工作，負責為官員出謀劃策。師爺雖非幕府職官，但卻成了各級別軍政官員的智囊，主心骨。
讀者會問了，這師爺是不是也要有所分工呢？
沒錯，師爺按其職能可以分為折奏師爺、刑名師爺、書啟師爺、征比師爺和掛號師爺等，其中以折奏師爺和刑名師爺對官員的升黜、榮辱幹係最大。折奏師爺主要負責起草奏疏，也就是給皇上寫奏折的，那文筆給超級好才行，東西寫差一點都入不了皇帝的法眼。所以，折奏師爺務必熟讀詩經史，博通政製民情，了解山川輿地。參與戎幕者尚須精研兵法，為此才能為幕主設謀獻策，佐理軍政要務。
刑名師爺專理刑事、民事案件。這類師爺熟讀各類法律條文，清朝的官衙裏，案件判例累積無數，如未經名師指點和專門鑽研，官員便無法按照律例審理刑事、民事案件。