對這個師爺啊，民間對他們的褒貶不一，有的說他們是正義的化身，有的說他們和各路官員們狼狽為奸，魚肉百姓。
當然，由於這些師爺常在縣太爺的背後出謀劃策，人們都不知道他們背後搗鼓些什麽，所以師爺也被賦予了曆史上神秘職業之一。
清代文豪紀曉嵐在他的《閱微草堂筆記》裏就寫了個“四救先生”的故事。說是有一位學幕的朋友，晚上夢見到陰曹地府去遊曆，見90個衣冠楚楚的人物，正在被小鬼捆綁拖拉到閻王的大堂裏去受審，進去的時候一個個神情苦楚，出來後更增加一份愧恨的神色，被小鬼帶往陰曹監獄。
那位學幕的朋友感到好奇，就向一位麵貌稍微和善一點的陰曹書吏打聽，這些是些什麽人物？那個書吏笑道：“這些不正是你的同類嗎？你在其中難道沒有發現一個熟人？”學幕朋友趕緊說明：“我隻入了兩次學幕，並沒有在州縣做過幕友。”書吏道：“難怪你是不知道，這些就是所謂的‘四救先生’。”
學幕朋友聽不懂，進一步追問：“什麽叫做‘四救先生’？”書吏解釋道：“就是指那些刑名師爺啦！刑名師爺們曆來有個師徒相傳的口訣，叫做‘救生不救死，救官不救民，救大不救小，救舊不救新’。
所謂‘救生不救死’，是說反正死的人已經死了，不可複生；而殺人者如果被判死刑，就是要多死一個人，不如想辦法讓殺人者免於死刑。至於死者是否含冤就無須考慮了。
所謂‘救官不救民’，是說在處理上控案件的時候，如果真的給冤案平反，那麽原審官員就要有禍了；而如果不準翻案，上控人落一個誣告反坐減等處罰，最多也不過是個軍流案件，所以昭雪冤案之類的也就不去管他了。
所謂‘救大不救小’，是說在處理官員犯罪的案件時，避免把罪責歸於上司，因為上司官大，所受的處罰也重，牽連到的官員也會更多；如果把罪責歸到小官頭上，小官責任輕，處罰也輕，容易結案。至於小官是否真的有罪，就不去管他了。