在中國古代的民間，有這麽一些人，他們嚴重的危害了社會的治安，而官府對他們往往卻沒有辦法，這些人就是市井流氓。
市井流氓常常打群架，橫行市井，以暴力詐取市井百姓的錢財。
宋代流氓時常在城市裏欺行霸市，入城小農常常受到了他們，動輒打人，而且打人的拳法還自成一派，號稱“社家拳”。
南宋時期，還有一批流氓，專門踢當地居民的門，打人，要錢。即使受害者告官治理，也毫無作用，以致其害益甚。這類流氓活動，在當時也有專門的稱呼，稱為“打聚”。
大概也正是因為流氓善打，所以流氓當中的確有不少頗有點拳腳功夫者，即使這種功夫不過是花拳繡腿，在真正的武林高手麵前，隻好烏龜縮頭，連大氣都不敢喘，然對付手無寸鐵的百姓，還是綽綽有餘的。《水滸傳》中“破落戶”西門慶，其實就是這類流氓的代表。動不動就打人，在街上如山神惡煞一般，這大概就是人們對流氓的基本印象。
明代成化年間，在長江沿岸，上自九江，下至蘇州一帶，就出了一批凶惡流氓，在大白天公然撒潑，“毆打平民，搶奪財物”，有時甚至將人打落水中，傷人性命，其凶頑放肆的程度，猶如強盜一般。（《皇明條法類纂》卷三四，《沿江等處毆打平人搶奪財物照在京事充軍為民》）
當時，北京的流氓也極凶暴刁潑，專以打人為生。他們時常拿著流星錘，有時攜帶匕首、尖刀，藏在身上，欺男霸女，欺打平民。有時碰到地方上的大戶解送各項錢糧到北京，這些流氓凶徒就乘機搶取財物，稍有不從，動輒就打。
流氓這種“打”，通常情況下是對一般平民百姓的，然而有時流氓之間也發生衝突，出現互相仇殺的局麵。如在江蘇太倉沿海一帶，就有一些流氓以販賣私鹽為業，繼之則結黨行劫，最後導致“互相仇殺”。