古時候，發生的案件都由縣以上的衙門受理，衙門負責案件的審訊、處理和宣判。在許多曆史題材的電影電視劇中，我們可以經常看到古時候衙門在審案子的過程中，縣太爺坐在公案後發問，無論是在哪部影視作品中，公案上有兩樣東西是必不可少的。一樣是簽筒，裏麵裝著很多由竹片或者是木片做成的簽票，而另一樣，則是一塊長方形的硬木。
使用時，縣太爺用中間的手指夾住，輕輕舉起，然後在空中稍停，再急落直下，“啪”的一聲巨響，吆喝之聲震**公堂，使聽審的人產生一種心理畏懼，還沒有用刑就把堂下之人嚇得魂飛魄散，對接下來的審訊不敢怠慢。這塊用來震懾犯人的硬木就是俗稱的驚堂木。
今天的古案今說咱們就來說說這個“驚堂木”！
驚堂木的正式名稱叫“氣拍”，又名醒木，也有叫界方和撫尺的，是一塊長方形的硬木，有角兒有棱兒，取“規矩”之意。因其一響之下，滿堂皆驚，具有嚴肅法堂、壯官威、震懾受審者的作用，所以俗稱“驚堂木”。
驚堂木的曆史源遠流長，相傳“驚堂木”為虞舜時以正直著稱、掌管刑法的的皋陶首創，距今有四千多年悠久曆史。《國語.越語》中記載：“驚堂木，長六寸，闊五寸，厚二寸又八。添堂威是也……”由此可見，早在春秋戰國時期，即已開始使用。
現代影視作品中，不管是什麽曆史背景，所用驚堂木大多都有一些精美的龍紋。其實，唐代之前，“驚堂木”並無圖案，隻是為方便起見，將其頂麵做成弧形而已。
唐太宗時期，開始有人為了美觀，在驚堂木上雕刻動物圖案，有龍，有虎，有獅。
武則天時，朝廷把驚堂木圖案規定為龍形，取龍乃皇權之象征意。宋代為臥龍，龍、龍紋大都是3爪或者4爪，張牙舞爪；元代刻三爪或四爪龍形，嘴尖頭大，頸細身肥；明代龍形略有變化，嘴凸頭大，頸粗身肥，刻有五爪，且頭上有角。到了清朝康熙年間，又將驚堂木上的龍形加以統一修改，使之嘴縮身瘦，看起來就像一條小蛇。