“我见你每日晨时、午时和傍晚都要出门而去，可是前去鬼谷门前？”公输班好奇道。
“正是如此。”儒子离点点头，一边意味深长地看了公输班一眼，“你若是和我抱有同样的想法，明日晨时，你边随我一同前往鬼谷大门吧。”
“鬼谷大门……那里有什么？”公输班一愣。
“有一条结冰的河，还有一道通往彼岸的桥。”儒子离回身，背着风雪朝小屋走去。
入夜，山间的风雪丝毫没有停止的迹象，林间被风的呼啸声好似孩童的哭泣，这让公输班不可遏止地想起了之前做过的梦。他不由握紧了胸口的玉佩，心中忽然充满了难以言喻的焦虑……以及愤怒。
“血债当以血偿，我还会再回来的！”曲阜宫廷那一夜，在尸横遍野之间，状若恶鬼的公输班对着高高在上的公卿们如此怒吼。
真是软弱无力的威胁。公输班在心里嘲讽。他们大概丝毫不会在意一个丧家之犬最后的狂吠，也许会在背后继续窃笑不止。想到此处，公输班越发感到内心的怒火无可抑制。
无数零碎的画面在他眼前飞掠而过，软弱无能的国君抱着孟武伯的大腿痛哭不止，公输家与纵横家的死士前赴后继地冲向铁甲武卒们严密厚实的方阵，半空中的墨翟乘着火红色的大鸟朝他俯冲而来……最后一切画面都变幻为一片白茫茫的天地，怀抱婴儿的男人仰天长叹，将一枚小小的玉佩塞进了婴儿的襁褓中。
“冷静，公输兄弟。”儒子离忽然淡淡说道。
公输班一惊，从凌乱的回忆中惊醒过来，这才发觉自己不知什么时候已经站起身来，腰间长刀已经出鞘一半，不知将要向谁劈砍。
“看来你也藏着一份执念，这执念藏的很深，并且生命力旺盛。”儒子离轻声叹气，“不过其实也不难理解，每一个背井离乡来到鬼谷大门前的人，哪个不是背负着深刻的执念呢？”
公输班看了儒子离一眼，一言不发地收起了长刀，在火堆边一屁股坐下。
“听起来，你在这里已经见过无数人来来往往了？”公输班低声问。
“这些年来，满怀野心求见鬼谷子的拜访者，没有一千，也有八百人了吧？”儒子离眼里闪过一丝迷离，不知陷入了那年那月的回忆之中，“他们来自诸侯列国，有楚国来的，晋国来的，秦国来的——当然也有从你的故国鲁国来的。他们各个满腔志气，守候在鬼谷大门前，只求得到鬼谷子的教诲。”
“什么教诲？”公输班眉头微微一皱。
“你认为会是什么教诲呢？”儒子离轻声道，语气中满是敬畏，“让这天下征伐不断、战争不止的——纵横之道。”
“纵横之道。”公输班在心里默念，“这正是我需要的力量。”
“但他们中的大多数人都失败而归，一无所获。”儒子离像是看穿了公输班心中所想，“其中恒心不足者，坚持不过三五月；恒心持久者，至多守候三五载。但鬼谷大门从来不会对这些未被选中之人开启。”
“被选中之人？”公输班对这个形容感到疑惑。
“若要穿过鬼谷大门，只凭你的满腔渴望是远远不足够的。你必须得到鬼谷主人的认可。”儒子离悠悠说道，“但鬼谷子认可的人很少，这么多年来，顺利进入鬼谷大门者不过十余人，能走出来的更是寥寥无几。但他们最后无不能够在各国掀起惊天动地的风浪，乃至能够改写这天下的局势。”
“敢问要如何获得鬼谷主人的认可？”公输班不由兴奋起来，甚至全然不在意儒子离所说的“获得认可者寥寥无几”。公输班坚信，获取力量的大门几乎就在他眼前了。
“明日你去了鬼谷大门前，自然就知晓了。”儒子离不以为意地笑笑，似乎对如此反应已经司空见惯了。
公输班自知没法从他这里套到更多秘密，于是也不再追问，待心绪略微平复之后，缓缓和衣躺下。在即将入睡之际，一个疑惑忽然进入他的脑海，使得他几乎是下意识脱口而出。
“你说恒心持久者坚持了有三五载，那么你又在此处等候了多久？”
儒子离也慢悠悠地躺下了。背对着公输班，他略微思索了片刻，沉声说道：“大约，有九年了吧？”
九年？公输班心底一沉。面前的儒子离俨然将要步入中年，那么他自青年时便守候在鬼谷大门前，而后被鬼谷主人拒绝了整整九年？
“不对，我听闻云梦山脚人人皆传，那鬼谷子自从有名号之日起，便是白发苍苍的老者形象，如今你说你在鬼谷大门前等候了九年，你又怎么确定鬼谷子不是已经羽化登仙了？”公输班皱眉道。
“我确定他还好端端地活着，也许身子骨正硬朗着。”儒子离头也不回地说。
“你如何确认？”
屋子里传来一声无奈的长叹：“因为年年都有新的弟子出关。”
“这便足以证明了么？”公输班在心底暗自嘀咕。儒子离却疲倦地打着哈欠道：“早些休息吧。给你一个忠告，对于鬼谷主人，不要以你熟知的常理去推测，因为怎么猜都可能是错的。”
说罢，儒子离裹紧了兽皮毯子，不一会便沉沉睡去。公输班轻轻摩梭着胸前的玉佩，脑海中无数思绪飞掠而过，也不知不觉熟睡过去。
同一时刻，鲁国曲阜，司空府上，孟武伯正在聆听田齐的报告，内容是关于公输工坊对浴血甲的修复与量产一事。可是听着听着，孟武伯的眉头不由紧皱起来。
根据田齐的测试，公输工坊内现有的全部二十九具浴血甲都遭到了不同程度的损坏。工匠们发现以浴血甲构造之复杂，设计之精巧，纵使以公输家对机关术的了解，一时间也不知该从何下手。而更致命的是，田齐原本应该为孟武伯献上三十具铁甲，但偏偏其中一具被公输班夺走了，这也给田齐与孟武伯心底蒙上了一层不安的阴影。
“田先生，我虽然并未催促你们加紧工期，但这并不是在纵容你们无所事事。”孟武伯低声道，声音中隐隐有了怒意。
“并非在下未尽心尽力。”田齐叹叹气，“实在是因为此物非同寻常，纵使以纵横家的力量，也无法完全将其掌握。”
“那么你是如何将它打造出来的？”孟武伯狐疑道。
田齐犹豫了片刻，低声回答：“此铁甲并非纵横家所制造，实则是我亲率死士自漠北蛮族处取得。”
“蛮族？笑话，他们何时有如此成熟的锻造技术了？”孟武伯半信半疑道，“我虽对机关术一知半解，但也不是一无所知。天下列国哪个机关术世家，不是经年累月的积累，加上国家以铜铁矿物鼎力支持，才能有所成就？漠北蛮荒之地，能产铁么？能产铜么？没有这些他们拿什么打造铁甲？”
“司空大人明鉴。”田齐脸上流露出几分难色，似乎是不知该如何向孟武伯解释其中的细节，“浴血甲的确并非由蛮族打造，而是自祖辈起便代代传承而下。”
“此话何意？”孟武伯一怔，“你的意思是，这几幅铁甲，年岁比我还要老？”
“也许更古老，至少也在百年之期。”
“笑话！”孟武伯勃然大怒，“百年前的铁甲，到了今时今日岂不早已化作飞灰？”
“寻常铁甲也许经不住时间磨砺，但倘若构成这些铁甲的物质，并非凡间之物呢？”
“怎么，你是说，这些铁甲都是天上掉下来的？”孟武伯几乎要气笑了。谁知道田齐竟然郑重地点了点头。
“确有可能。”
“田齐，你是不是以为自己性命无忧，便开始在我面前放肆了？”孟武伯冷冷注视着田齐，一手按住了案台上的长剑。
“纵横家弟子，向来不将自己的性命看得有多重，只看他是否死得其所。”田齐不卑不亢回答道。
孟武伯见田齐一副煞有介事的模样，一时间也有些迟疑。
“那你便说说，这些铁甲都是怎么从天上掉下来的。”孟武伯冷哼一声，“若是依旧满口胡言，后果你自己清楚。”
“遵命。”田齐不紧不慢地起身，在屋子里来回踱步，半晌才斟酌着开了口。
“在下从北方列国的零星记载中得知，百年之前，草原上曾有流星坠落，期间带来某种世间前所未见之物。此物似乎别具神力，能令死物复苏，令活物癫狂。
“根据蛮族人的描述，流星所带来的物质乃是某种前所未见的金属。而这种金属，正是浴血甲的材料来源。蛮族祭祀仿照诸侯的铁甲制式，辅佐以蛮族巫术，制造出了初代浴血甲，也就是司空大人您所见的这三十具铁甲。
“但此举也耗尽了全部的特殊金属储量，蛮族借助此甲大肆扩张，却又因铁甲对活人强烈的反噬而深受其害。最终，某一代祭祀认为此甲为不祥之物，因而将其深埋于地下，不到万不得已的时刻绝不轻易使用。此事在下也是收罗了诸国残缺的典籍整理而成，知晓此物的埋藏地点之后，在下亲率一队死士深入草原，历经艰险方将此甲带回。”
孟武伯闻言，默默思索了片刻，才缓缓开口道：“既然此甲能经受百年岁月磨砺，为何如此轻易能被普通刀剑所破坏？”
“在下以为，能经得住时间磨砺的物体，不代表必然是绝对坚固的物体。譬如路边顽石，可历经千年而不腐化，但重物碾压之下依旧不免四分五裂。浴血甲百年不腐，想来是相同的道理。”
“这可就麻烦了。”孟武伯眉头紧锁，“倘若浴血甲不能量产，也没法修复，我留着它又有何用处？”
“在下以为，若浴血甲已明确无法修复，不如干脆将其回炉重造，从头打造一套全新的铁甲。”田齐回道。
孟武伯疑惑地皱起眉头：“可是这样一来，新打造的铁甲与寻常的铁甲又有什么分别呢？”
“司空大人大概忘了，浴血甲的特殊之处不在于其坚固耐久，而在于它那能够使披挂者战力膨胀的特殊能力。”田齐正色道，“这种能力的来源并非是浴血甲，而是此种特殊金属。依在下之见，不妨将此金属稀释，用来打造更多的常规铁甲。纵使不能让大批武卒都能像披挂真正的浴血甲一般勇武作战，但至少也会对战力有所提升。”
“这不就是用一锅小米煮出了两锅饭么？”孟武伯叹叹气，“不过眼下看来也只能如此了。可惜了，这样一套虎狼之器，居然只有三十具。”
“二十九具，公输班手中还掌握着一具。”田齐低声提醒。
“公输班么，现在看来已经不足为惧了。”孟武伯心不在焉地挥手，“连一整个公输家都无法修复的浴血甲，他一个人又能翻得起什么风浪？”
“司空大人明鉴。”田齐低声道，心中的忧虑却并未随之散去。
“公输班，你现在又在何处呢？”这位公输家昔日的盟友默默思索起来。