公元前661年某晚，正要入睡的齐桓公听到一个从北方传来的噩耗：狄人将攻破邢国（今河北邢台市）。接到消息后，齐桓公大惊失色，连夜找管仲商量对策。
齐桓公与管仲焦虑的心情完全可以理解。邢国曾是周公旦第四子的封国，它北挨燕国，南接卫国，东临齐国，是中原诸侯在黄河北岸的门户和抗击北边蛮夷的最前线，地理位置极其重要。如果邢国失守，那么黄河北岸将成为狄人的嘴边肉，齐国能否保全都成问题，更不要谈称霸了。
西周时，周天子还是老大，中原周围到处都是不听话的蛮夷，分别是东夷、西戎、南蛮、北狄。这些蛮夷都以游牧部落的形式在各诸侯国附近生活与打劫。即使暂时消灭一批蛮夷，很快又会有新的一批出现，为此周天子会定期有组织地统领各诸侯去征夷。
到了东周，周天子没人理了，这清理蛮夷的事也就没人管了。蛮夷在中原大地上撒欢横行，如入无人之境，甚至连洛邑、郑国这样的中原腹地，也常遭蛮夷袭击，这在过去是想都不敢想的事。
春秋前期，西戎已经被秦国打得半身不遂，东夷要么被齐国灭掉要么被华夏文明同化。中原现在最主要的威胁来自南北两面，即南蛮的楚国和北面的狄人。
最令中原诸侯害怕的是北狄。楚国已全面学习中原，国力蒸蒸日上，大有进军中原、吞并群侯的架势，说他们是南“蛮”，完全是地域歧视。而狄人势力极大，那时，山西、河北大部分地方都是他们的地盘，而且他们披头散发，连文明都谈不上。
齐桓公很快率领大军赶至邢国，但他发现自己起了个大早，赶了个晚集。邢国已满目疮痍，基本被狄人打残了。狄人来去如风，齐军连个影子都没看见。如果狄人再搞个二次袭击，邢国肯定不保，为此齐桓公与管仲很是头疼。
然而这还仅仅是噩梦的开始。就在第二年，令中原诸侯震惊的灾难再次发生了：黄河北岸，有着四百年悠久历史的公爵级卫国，竟然被狄人灭国！就连爵位等级最高的公爵级国家都会被灭，下面的侯、伯、子、男这些国家岂不更是岌岌可危。中原诸侯人心惶惶，一想到狄人就瑟瑟发抖。
狄人这次是绕过了黄河北岸的门户邢国，以迅雷不及掩耳之势攻下卫国，卫国国君卫懿公当场战死。狄人大肆烧杀抢掠。卫国残存的老百姓一直被追击到黄河边上，眼看就要跳河自杀了。黄河南岸离卫国最近的宋国赶紧派出军队赶往黄河岸边，实施救援行动，最终也总共只有五千人被救出来。
身后的公爵级卫国被灭，黄河北岸孤零零的邢国就处在狄人包围中，灭国已进入倒计时。果不其然，卫国被灭后没几个月，狄人再次大举进攻邢国。
齐桓公集结了离邢国较近的宋国与曹国的军队，浩浩****地奔向邢国。结果刚到邢国地界，齐桓公就看到邢国难民朝自己奔来。他明白自己又来晚了，现在只能帮难民把身后追杀的敌人赶走。
这几年，霸主齐桓公被狄人弄得灰头土脸，很没面子。这事办不好，还怎么当老大？可是狄人来无影去无踪的打法又让他很是头疼，他多么希望狄人能来个面对面的对决。
为这事，齐桓公专门询问了管仲：“仲父，咱们老是这么长途救援，打着狄人还好，打不着的话，这军队就成了公款武装旅游，既费钱又费力。”
“狄人势力太强大，实在惹不起。不如就让邢、卫两国异地复国吧！”
“啊，异地复国？仲父，在哪里复？”
“这两个国家地处黄河北岸深处，一旦遭到狄人攻击，我们很难救援。最好让这两国向南迁移，邢国迁到夷仪（今山东聊城），卫国迁到楚丘城（今河南滑县），这样既方便快速救援，也能为黄河南岸的诸侯国充当防御。”
“这异地复国，要重新盖房子，还要买家具、弄粮食，这一大笔钱谁出啊？”
“作为天下霸主，让狄人在眼皮底下横行，已损霸主威名。为了不让诸侯对我们失望，这重建的钱必须咱们齐国出，否则这霸主就别干了！”
经过管仲改革，作为霸主的齐国还是挺富裕的，能用钱解决的问题，对齐国来说都不是问题。财大气粗的齐桓公很快把邢、卫两国搬家的事情解决了，还派军驻守，提防狄人。
重建邢、卫的事让中原诸侯对齐桓公充满钦佩，在他们心中，齐桓公不光是慷慨的大金主，更是一个无私的救助者。此后，齐桓公利用尊重周天子的名义，组织中原诸侯有计划地清除蛮夷，解决了北狄大规模入侵黄河南岸的危机，更避免中原出现“华夷杂处”的局面。过去周天子清理蛮夷的任务，就交给了齐桓公来做。齐桓公虽无周天子之名，却已有周天子之实。
后世的孔子，对管仲的尊王攘夷政策赞不绝口：“微管仲，吾其被发左衽矣。”意思是，如果没有管仲，我们就要披头散发，穿左衽(1)的衣服了。
然而，跟南面的楚国相比，狄人的进攻只能算是小打小闹。
公元前684年，也就是长勺之战的同一年，楚国攻占了蔡国并俘获其国君。很多国家对此并不在意，但这个事件就像一只蝴蝶扇动翅膀产生了微弱气流，随后气流越来越大，最后竟变成龙卷风，在中原大地肆虐起来。
楚国的强大和楚武王、楚文王、楚成王三代君王的努力是分不开的。
楚文王把首都从丹阳迁到郢（yǐng），即今天的湖北省荆州市北面。这里土地肥沃，又处在南来北往的中心，进可攻，退可守，此后四百多年一直是楚国的首都。楚成王熊恽是楚文王的小儿子。原本王位根本轮不到他，幸运的是他有一个治国成绩不及格的亲哥哥熊艰。公族对在位已三年的熊艰很不满意。
要知道，在楚国如果业绩不行的话，哪怕贵为君王也是要换人的。公元前671年，公族借随国的军队杀了熊艰，立熊恽为王，即楚成王。
楚成王刚继位时和母亲息夫人相依为命。息夫人的大儿子已被害，她只希望自己的小儿子平平安安。但寡妇门前是非多，把持楚国朝政的公族首领子元，也就是楚成王的亲叔叔，竟然不顾公众影响，多次调戏息夫人。
为了年少的楚成王，息夫人只能委曲求全。而年少的楚成王面对母亲被叔叔调戏的屈辱，也早已学会了隐忍。少年楚成王有着超越同龄人的城府，他每天一边面带笑容地听叔叔说话，一边却在等待报复的时机。
少年楚成王明白一条残酷的道理：如果没有权势，纵是有一国之君的名分，也只是砧板上的肉，任权臣宰割。在这种环境下成长的他，做事风格就是爱玩阴的。七年后，成年的楚成王终于借助若敖氏之力杀了子元，自己掌握实权。
不过，楚成王虽然掌了权，但在过去的七年里，他一直活在血腥的政治斗争中，这让本该阳光灿烂的少年内心充斥着不安。一个人如果小时候缺乏安全感，那终其一生都会没有安全感。楚成王此后一生都在寻找安全感。
在弱肉强食的春秋时代，楚成王深知要想不被人吃掉就得拼命吃别人。他为楚国的命运感到不安，故而他也成为楚国历史上吞并国家最多的君王；当他自己的王位受到威胁时，他会想方设法弄死威胁者，即便牺牲国家的利益也在所不惜。
少年多磨砺，男儿自横行。
在春秋风云激**的时代，楚成王开始在中原大地横行无忌。从公元前659年起，他连续三年进攻天下的交通中心——郑国。这样猛烈的攻击令天下诸侯震惊，郑国紧急向齐桓公求援。郑国一旦被拿下，楚国便可在中原腹地四处出击，到时候各诸侯国将鸡犬不宁。
齐桓公在位总计四十三年，当他老年的时候，过得就不那么舒服了。波澜不惊的湖面上突然刮起了龙卷风——楚国来了。
原本，齐国与楚国一南一北，压根儿就不接壤。只是南方楚国实力逐渐强大，最终已成为天下政治格局里的一极。作为天下政治格局的另一极，北方的齐国终于不得不出手了。
精明的管仲觉得，齐、楚两个大国为了郑国直接硬碰硬太不划算，既然你楚国打齐国的小弟，那我齐国就打你楚国的小弟，看你救不救！
管仲为齐桓公挑选的攻击对象是蔡国。蔡国是楚国的附属国，算是在楚国的地盘上，进攻蔡国可以威胁楚国的战略缓冲区。进攻蔡国，楚国必救。
齐桓公一听管仲的建议，开心得不得了，因为他和蔡国曾有私仇，蔡国做过一件让他觉得很没面子的事。齐桓公曾有一位从蔡国娶来的夫人蔡姬，有一次，齐桓公与蔡姬泛舟水上，调皮的蔡姬知道齐桓公怕水，故意摇晃船身，想来个鸳鸯戏水，结果旱鸭子齐桓公被晃得大惊失色。作为一代霸主，怎么能让他人看到自己胆小的一面呢？于是气疯了的齐桓公把蔡姬赶回了家。
眼见蔡姬被赶回来，蔡国国君蔡侯以为这算是正式断绝关系了，就把蔡姬再嫁给他人。齐桓公得知此事后觉得很没面子，而在他眼里，有的时候面子比国家利益还重要。现在齐桓公借此机会，正好教训一下蔡国。
为了解救郑国，也为了教训蔡国、震慑楚国，公元前656年，齐桓公纠集鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹，打着“尊王攘夷”的旗号，组成了一支规模空前的八国军队，就是要灭掉蔡国，给楚国看。
蔡国真是倒了八辈子血霉，之前被楚文王打得差点灭国，国君都被抓到楚国接受改造，现在老老实实给楚国当小弟，结果所有的中原诸侯又都倾巢而出来打自己。蔡国没有还手的余地，而楚国援军连个影子都没有。因为在楚成王看来，为一个小弟消耗自己的元气，不值得。
齐国大军一到，孤立无援的蔡国人四散逃命。齐桓公很是高兴，私仇终于报了，下面就等楚国大军前来对阵。可是齐桓公左等右等，楚军没来，却来了一个不速之客。
这个人是楚国的使者，究竟姓甚名谁，史书上并未提及。齐桓公派能言善辩的管仲出面，希望给楚使一个下马威。但是楚使不是来谈判的，而是来怼人的，他这一怼竟成了千古名怼。
楚使说：“齐国国君住北海，我楚国国君住南海，相距那么远，即使是像**期的牛马那样狂奔，也不会相遇。没想到齐国国君会到我的地盘上来，总得给个理由吧？”
从这一番话中可以看出，楚国态度极其强硬。这里的“北海”“南海”并不是指地理位置上的大海，而是表示距离很远，更表示你齐国是北边的老大，我楚国是南边的老大。
管仲听完楚使的话，大义凛然地说：“很久以前，周王室的召康公（周成王的太保，地位仅次于周公旦）对我齐国开国之君太公（吕尚）下令说，哪个诸侯有罪过，齐国都可以去讨伐，以捍卫周王室。你们作为周天子的臣子，不按时进贡苞茅，害得周王室祭祀用的酒都没法过滤。更为重要的是，三百年前周昭王南征楚国，没有回来，这是咋回事啊？”
不愧是管仲，能把死的说成活的，直接抢占了道德制高点：你楚国不进贡苞茅，就是对周天子的不敬，而我齐国的政治理念就是“尊王攘夷”，自然要敲打你。另外，他把三百年前周昭王因南征楚国而死的事都搬了出来，表示出兵就是要为周昭王讨回公道。这一席话，直接抢占了大义。
如果是一般人，听了管仲的话，肯定会气不打一处来，觉得这分明是欲加之罪，何患无辞。当年周王室东迁洛邑后，我没有进贡苞茅，但是不待见周天子的诸侯多了去了，你齐国怎么就来打我，不打其他人啊？更厚颜无耻的是你竟把三百年前周昭王征楚而死的旧账翻出来，这都隔了十八代人，算什么理由啊？
面对这种无稽之谈，回答就应就事论事，不要做过多纠缠，否则会越陷越深。在这方面，楚使做得很好，他就回答了两句：“不进贡苞茅是我们楚国的过错，下次不会再出现。至于周昭王的死，你还是到水边去问问吧！”
楚国使者主动承认自己的错误，还将管仲的无理指责直接怼了回去，使管仲没有讨到一丝便宜。
既然在外交上讨不到便宜，那就在战略上抢占先机。管仲让齐桓公不要停止进军步伐。打败蔡国后，齐国将陉山确定为下一个进军目标。这步棋下得太妙，让楚国上下惊出了一身冷汗，因为陉的背后就是楚国的咽喉——方城。
方城是一个重要的军事要塞，它夹在楚国申县与息县两大前进基地之间，地理上处于南阳盆地与大别山之间的缺口上，是进出中原的咽喉要道。要命的是，楚国在外线作战向来都是主动出击，自己却没怎么修过像样的防御工事。一旦人多势众的八国军队攻破方城，那么楚国将无险可守，随时会出现亡国的危险。
从小就学会隐忍的楚成王此时头脑极其冷静。面对楚国有史以来最严重的一次国家危机，临危不乱的他并没有选择主动交战，因为他有九成的把握，这场仗打不起来。首先，齐国是一个很精明的国家，会计算打仗的得失。齐国与楚国离得很远，实力差不多，打起来只会两败俱伤。即使打赢，齐国也占领不了楚国的土地，只会便宜了其他国家。其次，齐桓公来只是为了灭灭楚国锐气，威慑一下楚国，赚足霸主的面子。你齐桓公好面子，那我楚成王给足你面子就是了。对楚国来说，安全是第一位的，“霸主”只是个名号而已，这玩意儿在楚成王眼中一文不值。
因此，楚成王主动选择放下身段，用成本最低的方法来解决危机，那就是和谈。但是这和谈也不能马上谈，要让齐桓公慢慢等，吊足他胃口。
八国军队一直等到这一年的夏天，原本想给楚国一点颜色看看的齐桓公终于熬不住了。春天时将领带着一大帮子人出征，到了夏天还没回去。士兵都是从国人里征召的，春天出征在外已经误了农时，夏天一过，秋天就来了，再不回去务农，全国上下就等着吃土吧。更何况出征在外这么长时间，这么多人的吃喝拉撒，已经给后勤造成了巨大负担。
就在齐桓公与管仲纠结打还是撤的时候，楚国终于伸出橄榄枝。齐桓公闻之大喜，赶紧就坡下驴，主动后撤到召陵。楚成王派大夫屈完全权代表自己进行谈判。同时，为保险起见，他命令楚国大军出方城，随时应对因谈判破裂而引起的战争。
屈完到达对方驻地后，受到了齐桓公的隆重欢迎。齐桓公盼星星盼月亮终于把屈完盼来，为表现对屈完的高度重视，他还让屈完与自己同乘一辆马车检阅军队。检阅的时候，两人表面装得极其友好，其实心里都明白要见好就收，不要撕破脸皮。
为此，齐桓公虚伪地说着客套话：“我们此次出兵，不是为了我个人，主要是我国先君喜欢和别的国家建立友好关系。要不咱两国也建立友好关系，怎么样？”
屈完一改楚国过去谁都不理、逮谁怼谁的外交辞令，对齐桓公极其谦恭地回答：“承蒙齐国国君为了造福我楚国社稷，专门惠临这里。您这样接纳我们，正是我楚国国君的愿望。”
屈完把齐桓公马屁拍得震天响，让他的虚荣心得到了极大满足。齐桓公开始飘起来了：“我有这么多军队去征战，谁能抵抗得了？我有这么多军队去攻城，哪个城攻不下来？”
面对齐桓公这么咄咄逼人的武力炫耀，屈完也开始委婉反击了。
屈完说：“一国之君要用仁德来安抚诸侯，谁会不服从呢？如您执意要用武力解决的话，我楚国将以方城为城墙，汉水为护城河，即使您兵马再多，也没有用处。”言下之意，一个明君是用仁德来服众的，即使你齐国来打我们，我们也不怕。
过去楚国和中原国家交涉都是直来直去，谈不拢就开打，这次屈完竟然用仁义道德去回应齐桓公。听了屈完绵里藏针的话，齐桓公知道，该见好就收了，不要再争执下去，赶紧把正事办了。
齐桓公开出的和谈条件很简单，就两条：一、继续向周天子进贡苞茅；二、承认齐桓公是老大。
面对如此优厚的和谈条件，屈完立马表示赞同，只要能让八国军队赶紧走人就行。于是，屈完代表楚国与齐桓公举行了“召陵之盟”。齐桓公老大的身份获得了楚国承认，楚国也恢复了对周天子的朝贡。
后世用“南夷与北狄交，中国不绝若线”这句话来表彰齐桓公保卫中原的行动，说他不光抵御了北方狄人的侵扰，也阻止了楚国北掠的企图。实际上，这句话完全说错了。“召陵之盟”没有任何赢家与输家，楚国仅仅是为了解决一次重大安全危机而实施缓兵之计，齐桓公也只是得到了楚国暂时的恭维。
经历此次危机，楚成王吃一堑长一智，不再只注重外线作战，也要做好自身防御工作。于是从楚成王开始，历代楚王皆化身基建狂魔，他们以方城为起点，大规模修建楚长城。这规模宏大的楚长城作为楚国北方重要屏障，数百年来多次阻挡了北方中原的来犯之敌。
总体来说，楚成王的谋略远在齐桓公之上，他头脑清醒，做事稳扎稳打。在残酷的国内外斗争中，他知道什么时候该进，什么时候该退。他是春秋史上著名的霸主陪跑人，一生陪伴了齐桓公、宋襄公、晋文公三位霸主，但是他虽无霸主之名，而有霸主之实。楚成王要的只是实实在在的东西，也就是土地与安全。
“召陵之盟”只是揭开了春秋超级大国楚国争霸中原的序幕，不久以后，楚成王将会在中原大地上刮起更猛的超级台风！
(1) 左衽，衣服的前襟向左掩，是古代一些少数民族的穿衣方式。