公元前651年，晋献公去世，史苏预言的内乱终于爆发了。晋献公老婆骊姬以及儿子奚齐、卓子相继被以里克为首的卿大夫们杀死，托孤大臣荀息自杀，晋国一下成为没有国君的国家。晋献公的另外两个儿子重耳、夷吾都逃亡在外，重耳逃亡到母亲的娘家白狄，夷吾跑到了梁国。
秦穆公想风险投资一把，扶持一个亲近秦国的公子当晋国国君，于是派出了公子挚，以慰问的名义考察重耳与夷吾。
公子挚到了白狄，看望了重耳，和他畅聊了一番。从聊天中，公子挚感觉重耳是个讲仁义的君子，唯一不好的就是重耳对权力没有渴望，一副无欲无求的样子。而风投最喜欢的就是充满狼性、不达目的誓不罢休的人。
随后公子挚到了梁国，立马受到了夷吾的隆重款待，好酒好肉招呼着。夷吾向公子挚展示自己的计划：如果自己以后能顺利归国当上国君，将永远拜秦国做大哥，还将割让黄河以西和以南的五座城给秦国，那里可是通往崤函道的战略重镇。公子挚听完后，感觉还是夷吾靠谱。公子挚临走的时候，夷吾还往公子挚的车上塞满了金银珠宝。
夷吾之所以殷勤地招待公子挚，是因为他经历的磨难太多。有的时候为了活命，他要像野狗一样奔逃。他体会到权力的重要性，只有重回晋国，成为权力食物链顶端的男人，才能不被别人吃，才能有尊严地活着。苦难的命运，把他从一个贤人修炼成了无赖。不管以后成不成，他都要先把秦国忽悠过来。
公子挚考察完两位晋国公子回到秦国后，秦穆公召集所有大臣举行廷议，确定支持谁做晋国国君。
收了巨额好处的公子挚很聪明，没有直接说夷吾的好话，而是抓住秦穆公的痛点来说：“重耳这个人很贤能，做国君一定会使晋国强大，一个强大的晋国对于秦国来说，不是一件好事，我们要的是一个乖乖听话的小绵羊。公子夷吾没有重耳贤能，但他愿意做秦国的小弟，而且愿意割让黄河以西以南的土地。”
面对如此巨大的**，秦国朝廷上下一致同意公子挚的意见。秦穆公把夷吾接到秦国来，并且在公元前650年的周历四月，派出大军护送夷吾回国继位，这就是晋惠公。在历经骊姬之乱后，晋国已近半年没有国君了，如今这个神奇的现象终于结束了。
晋惠公在当国君前头脑还是很清醒的，但他继位后，突然变成了一个没有头脑、狂妄自大的人。也许是之前的政治迫害让他活得太压抑，突然大权在握，让他一下子就飘起来了。于是他开始了作死之路，活生生把自己作死，把秦晋关系搞砸。
在这段没有国君的权力真空期，晋国一直是以里克为首的卿大夫执政。晋惠公上台后，娶了申生的遗孀，不接重耳回国，紧接着对晋国政坛进行恐怖的大清洗，杀了里克和支持重耳的卿大夫。而且，对于割让给秦国五城的事，晋惠公直接不认账了。秦穆公对于晋惠公这种翻脸不认人的恶劣行径，简直是怒火中烧。
公元前647年，晋惠公即位第四年，晋国爆发严重旱灾，国内颗粒无收。眼看着全国就要喝西北风了，晋惠公只好厚着脸皮，派遣使者乞求秦国卖粮食给晋国。
秦国举行廷议，商讨此事。秦穆公想趁此机会发兵教训这个忘恩负义的晋惠公，但遭到百里奚的强烈反对。百里奚说：“天灾每个国家都会发生，救助灾荒，体恤邻国，这是道义！”
听完百里奚的话，秦穆公内心平静了下来。他是想做天下霸主的男人，要让天下诸侯臣服自己，自己首先要讲道义。春秋不同于战国，战国是吞并战争，讲的是无道德、无底线，只要不要脸，就可以天下无敌。而春秋是争霸战争，讲的是道义与实力。作为天下霸主，并不是要弄死诸侯，而是要成为诸侯们心甘情愿追随的对象，更要担负维护诸侯国秩序的重任。
个人恩怨事小，霸主梦想事大。秦穆公同意了百里奚的建议，卖粮食给晋国。这次卖粮行动，成功展示了秦国负责任、实力强的大国形象。秦国援助的粮食从雍都装船出发，沿渭河顺流而下到黄河，再转向北上，溯流进入汾水，最终到达晋国绛都。这一路上，秦国运粮船浩浩****，奔腾千里，场面十分壮观，史称“泛舟之役”。
“泛舟之役”的第二年，秦国发生饥荒，秦穆公向晋惠公借粮。无赖晋惠公就回答了两个字：“不借！”这一下，秦国上下被激怒了，每个秦人都恨不得手撕晋惠公，他们从未见过如此厚颜无耻之人。而百里奚要的就是以有道伐无道。
这件事就连晋国大夫庆郑都看不下去了，他极力反对晋惠公这么做。但晋惠公就是听不进去，只要是有利于秦国的事，我就不干！
秦、晋这道梁子就这么结下了。秦国找晋国算账，也只是时间问题。晋惠公知道自己做的事完全不占理，但是他实在不想看到秦国做大做强。双方心里都清楚，这场战争根本避免不了。而接下来的这场战争却成为春秋史上奇特的战争。
因为受灾，秦国只能等饥荒过去，第二年才发动战争。
公元前645年，周历九月，秦国大军的进攻如约而至。此时秦人已经收割完粮食，粮草充足，兵强马壮。
秦穆公亲率大军出征。秦军浩浩****的队伍后面还跟着一个小尾巴，是由三百名“野人”组成的队伍。他们一路尾随秦军大部队，既不要吃的，也不要喝的，只是一直默默跟随着。
这三百野人尾随秦军，是来报恩的。西周时开疆拓土的方法就是派遣诸侯带上自己人，武装移民去抢土地。这些土地上的原住民被周朝称作野人，他们不会写字，不会炼青铜器，一直被瞧不起，从不被接纳。然而，秦穆公却不把野人当外人。
这三百野人来自岐山脚下。有一次，他们把秦穆公的御马偷走，然后宰杀吃掉了。这件事被当地官员查出来，准备要把这些野人绳之以法。生性豪放洒脱的秦穆公不愿意为一匹马而伤害这么多条人命，于是说，既然马都被吃了，那就再赐给这些野人一些酒喝。
春秋时，虽然礼崩乐坏，但是人的私德却是非常好的。朋友之间，你对我好，我加倍对你好；君臣之间，国君对臣子好，臣子愿意用性命去报答。一直被歧视惯了的野人立马被秦穆公的善举感动得一塌糊涂，他们发誓一定要用生命来报恩。这三百野人如同斯巴达三百勇士一样，在关键时刻救了秦穆公一命。
秦国大军连破晋国在河西的三座军事重镇，渡过黄河杀到了晋国腹地韩原。得到此消息，晋惠公惊出了一身冷汗。看来决战避免不了，自己只能御驾亲征了。
在亲征前，晋惠公挑选自己喜欢的小驷马作为拉战车的战马，而这一举动却成为他在这场战争中的直接败因。
晋惠公喜欢的小驷马是从郑国进口的，外观小巧可爱，平时出去玩拉拉车还行，但是拉战场上狂奔的杀人战车，就严重动力不足了。大夫庆郑发现这个问题后，反对晋惠公使用小驷马，建议使用本国出产的马。
庆郑之前反对晋惠公不援助秦国，现在又来反对晋惠公使用小驷马，这让晋惠公对他无比反感，对于他说的话也依然是“我不听我不听”。
晋惠公带上大军前往韩原，迎战秦军。庆郑眼睁睁地看着晋惠公几次不听自己劝解，不听就算了，他还嫌弃自己，不让自己当车右。记仇的庆郑感到莫大的羞辱，暗暗发誓迟早要报复晋惠公。
周历九月十四日，秦晋两国大战韩原。这是一场西方强国与北方强国的较量，两国杀得难分胜负。秦穆公杀得太激动，一不留神冲进敌阵中，被晋军包围了起来。秦穆公拼死抵抗，眼看就要被晋军俘获，从两军之外杀进了一股人马，如入无人之境。他们身穿兽皮，手拿原始兵器，看见晋军就砍，很快就杀到秦穆公面前，把秦穆公从重围之中解救了出来。
被解救出来的秦穆公，带着感激的心望着眼前这些壮士，他们都已成了血人，有的已横尸在晋军阵中。他们就是当年岐山脚下吃御马的野人。这三百野人一路尾随秦军，秦晋大战时他们就在一旁，无时无刻不在关注秦穆公的安危。
脱离危险的秦穆公继续指挥秦军作战，这时候就轮到晋惠公倒霉了。晋惠公的战车跑着跑着，陷入泥地里出不来。那时候的战车，没有现在汽车的差速器、变速箱，陷到泥里，只能靠战马左右旋转把车拉出来，而小驷马却拉不动。
此时秦军马上要围上来了，大夫庆郑的战车碰巧从晋惠公旁边驶过，晋惠公大喊：“庆郑救我！”没想到，庆郑直接抛弃了晋惠公，还对他喊道：“当初你不听我的话，活该有今天。想搭我的车，没门！我就不救你，气死你，气死你！”说完，驾着车跑了。
这只能怪晋惠公自作自受，活该有今天。庆郑跑了之后没多久，秦军围了上来生擒晋惠公。国君都被抓了，这仗就不用打了，晋军争相逃命。但是晋军里有一群人没有跑，只是丢下了武器，聚集在一起，默默地站在那儿，什么也不做，这些人就是忠于晋惠公的大夫们。
秦穆公对这些人的异常举动并不感兴趣，他要的只是晋惠公，这些人俘虏回去还要浪费粮食。得胜的秦军班师回朝，这群忠于晋惠公的大夫成了秦军的小尾巴，走一路，跟一路。这些大夫的忠义之举让秦穆公大为感动，没想到晋惠公这个不要脸的家伙，手下竟然有不少忠义之士。
秦穆公心里明白，贸然把晋惠公杀了，只会让晋国忠义之士更加痛恨秦国，还不如把晋惠公当作人质，要挟晋国。百里奚与秦穆公的想法不谋而合。
秦国大胜的消息很快传到了雍都。秦穆公原以为到了雍都，会有一场盛大的凯旋仪式，然而，现实却啪啪打脸。秦穆公到了雍都，迎接的人群没看见，看到的是老婆伯姬带着儿女穿着丧服，站在堆满柴火的高台上，准备自焚。
伯姬对着秦穆公大喊：“你要是敢杀了我兄弟，我就带着孩子自焚！”
被眼前这一幕吓傻的秦穆公立马答应了伯姬的要求，把晋惠公好吃好喝地养起来。
晋惠公命虽然保住了，但是秦国是拿他来做人质的，赎金达不到要求，秦国就不放人。
晋国派出谈判大使。韩原大战后，晋国元气大伤，国君又在秦国手里，自己根本没有讨价还价的筹码。面对秦国的要求，想说“不”几乎不可能。
秦穆公开出的谈判条件只有两条：第一条，把晋惠公之前答应给秦国的黄河以西和以南的五座城割让给秦国，秦国还要在河东地区收税；第二条，让晋惠公的儿子太子圉（yǔ）到秦国来做人质，秦穆公也不会亏待太子圉，会把女儿怀嬴嫁给他。
晋国只能同意了秦穆公的条件，随后晋惠公被释放回国。此时的晋国已经沦为二流国家，秦国成为晋国的大哥。