周历四月六日，天刚蒙蒙亮，一马平川的城濮大地上已经隆隆作响。交战双方开始排兵布阵了。
晋文公作为四国联军统帅，登高检阅了大军。虽然早上的气温比较低，但大军士气却很高昂。作为联军主力，晋军拥有七百乘战车，战马与车上战士个个全副武装，背甲、胸甲、腹甲、后甲，能穿上的铠甲都穿上了，整辆战车就是一辆重型坦克。
晋军的阵形面朝南，采用上、中、下三军横阵排列。先轸所辖的中军居中，狐毛所辖的上军居右，栾枝所辖的下军居左。秦、齐、宋三国联军部署在先轸所辖的中军里。
晋文公对众将士喊道：“军队里有年长的，也有年少的，你们每个人都恪尽职守，我相信你们，必定会取得胜利。”晋军爆发出撼天动地的呐喊声。
楚军的阵形面朝北，也采用横阵排列。子玉统率强悍的若敖六卒作为中军，对阵先轸的中军；子西统率由息县县兵与郑许联军组成的左军，对阵狐毛的上军；子上统率由申县县兵与陈蔡联军组成的右军，对阵栾枝的下军。为数不多的王卒与宫甲被部署在左右两军。
子玉听见对面雷鸣般的喊声，也不甘示弱地驾车驰骋到三军面前，用尽全身力气喊道：“今天，我们一定会把晋军全部消灭！”楚军阵中也爆发出一浪高过一浪的欢呼声。
两军的杀气都被主帅调动起来了，大战一触即发，双方将士就等主帅击鼓进军了。
然而子玉不知道，一个大圈套正在等着楚军。这场战役，表面上是两军堂堂正正地对决，实际上并非如此。虽然晋国联军在人数上稍有劣势，但是不要忘了，晋国君臣是老奸巨猾的人。
在接下来的交战中，晋国君臣说好听点是采用了“虚实”策略，说难听点就是暗算了楚军。
避开中军之实，击两翼之虚，是此次晋军作战的指导方针。在晋军看来，楚军实力最强的是中军若敖六卒，那是与子玉休戚与共的家族子弟，而其左右两翼都是县兵与战力弱的小国联军。晋军不仅会重点打击楚军两翼，还玩了很多阴招，虚虚实实地把楚军玩死。子玉不知道有这么一句话：“不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友。”他最后就被猪一样的小国联军坑惨了。
整场战役，楚军被晋军牵着鼻子走。
晋文公站在战车中，并没有急于击鼓进军，只是看着自己的大帅旗。此时，硕大的帅旗被东北风吹得呼呼作响。而风并没有停的意思，反而越来越大，突然，中军大旗上的飘带被风刮飞了。晋文公看着这条飘带越飞越远，越飞越高，露出了诡异的笑容，并示意击鼓进军。
楚军也不甘示弱，开始击鼓。双方的战车开始加速，战车后的步卒紧跟其后，奔跑起来。两支大军如同两个擎天巨人，即将对撞在一起。
就在楚军右军快冲到晋军下军时，出现了一个惊悚的场景：他们没有看见敌军，反倒看见漫天的沙尘暴向自己迎面扑来。楚军右军被这风沙打得睁不开眼睛，陈蔡联军吓得心惊胆战，以为晋军人数远超自己。
原来前一天，晋文公发现这段时间刮东北风，就让晋军多砍些树枝，绑在战车后。这样，战车一跑起来就会掀起漫天风沙，就像沙尘暴一般。而现在正刮着猛烈的东北风，方向正对楚军，沙尘也就全部刮向楚军。
就在楚军右军揉眼睛时，晋军下军从沙尘暴里冲出来。这一冲，直接把楚军的马匹吓得惊慌失措，到处乱奔。因为晋军战车的马匹全部裹着老虎皮，楚军的马匹一看以为是大老虎，本能地逃命了。已经阵形大乱的楚军右军被猛冲过来的晋军打得七零八落，陈蔡两国联军直接就逃跑了，只剩下子上率领的楚军在做殊死抵抗。
而子西率领楚军左军在冲锋时，发现晋军上军竟然有两面将旗。一军之中通常只有一面将旗，因此子西误以为晋军主将在晋军上军。当楚军左军快与晋军接触时，晋军上军竟然掉头往后跑了。换到现代，傻子都知道这肯定有鬼，但单纯的子西以为晋军是被楚军吓跑了，于是赶紧率军追赶。他以为只要击溃晋军上军，抓住晋军主将，这场战争就赢了。
子玉在中军看见左军在奋勇追击，而右军在沙尘暴里。由于当时的战争没有现在的无线电通信手段，十万人的战线拉得非常长，有时根本不知道友军情况，因此子玉错误地认为左军已经旗开得胜，右军正在沙尘暴里酣战。他把中军全部压上，攻打晋国中军，并没有去救援已经快支撑不住的右军。
当楚军中军杀向晋军中军时，并没有迎来对冲的晋军，因为有一条巨长的堑壕挡在了他们面前。晋军躲到了堑壕后的工事里，在与楚军打阵地战，负责坚守工事的将领叫祁瞒。
杀来的楚军蒙了。从来没见过这么玩的，说好的打野战怎么变成攻坚战了？无奈的子玉只能命令战车上的士兵下车，全军开始攻坚。没有配发攻坚装备的楚军只能两只手爬堑壕，因此两军中部战线陷入胶着状态。
而晋军中军将先轸去哪里了呢？此时他正率领中军主力突然出现在楚军左军的右侧。
就在子西欢快地去追杀晋军上军时，楚军左军已经孤军深入太远，脱离了中军，自己的右侧暴露在晋国中军面前。
瞅准时机的狐毛不再跑了，而是指挥晋军上军掉头与楚军厮杀。先轸则率领中军主力横向攻击楚军左军右侧。楚军左军受到两面夹击，郑许两国联军直接逃跑，只剩下陷入半包围中的楚军左军在拼命抵抗。
看着远处晋军中军主力正与楚军左军奋勇厮杀，负责坚守阵地的祁瞒为了争功，违命擅自出击。
子玉看见守坚的晋军出击，大喜过望。祁瞒所辖的防御部队本来就不多，一出击很快被楚军杀得大败。击溃祁瞒的防御部队后，楚军一下子就冲过了防御工事。紧接着，楚军开始在晋军中军阵中制造混乱，楚军中一位叫斗越椒的将领看见了晋军大帅旗，一箭就把大帅旗射落。
看见大帅旗被射落，晋文公内心万分紧张。自己中军主力全部去打楚军左军了，中军阵地留下的人不多，原本只想依靠防御工事拖延楚军，没想到祁瞒这个浑蛋竟然擅自出击，让楚军彻底杀了进来。战后一定要把祁瞒碎尸万段！
晋文公内心很紧张，但是没有流露任何表情，依然坚守在中军阵中。他知道，作为三军总帅的自己，绝对不能乱，更不能为了保命后撤，否则，中军一垮，此战必输。
子玉杀入晋军中军，在阵中左冲右杀，越来越深入中军内部。他的目标是晋文公，他要找到晋文公，将其俘虏或者杀死！在尸山血海中，子玉发现前面不远处有一辆被重兵保护的豪华战车，战车上站着一个盔明甲亮的统帅，正是自己五年前在楚国王宫宴会上见到的晋文公重耳！
晋文公站在战车上，看见正前方不远处有一个浑身是血的楚军将领，正死死地盯着自己。当两人目光交会时，晋文公不禁打了个寒战：“子玉！”
子玉看见晋文公，也不废话，立即纠集身边将士，朝晋文公所在方向猛冲。战机稍纵即逝，子玉必须赶紧干掉晋文公，结束这场天下大战。
如果楚军左右两军能多坚持一会儿，子玉是有把握打垮晋军中军阵，赢得这场战争的。
然而历史没有如果！
子玉拼死杀向晋文公，晋文公心都跳到嗓子眼，以为自己要被子玉干掉了。就在这时，楚军左右两军的传令兵先后跑来告诉子玉，楚军左右两军力战不支，已被晋军击溃，左右两军现已不复存在了！
听到消息，子玉差点晕死过去。他明白，一切都结束了。晋军左右两翼会马上包抄过来，再不撤，若敖六卒就要被围歼了。现在最要紧的就是把中军的若敖六卒平安带回家，这些人都是自己的族人。
子玉强大的内心世界已经瓦解了，他知道自己回去肯定难逃一死，而近在咫尺的晋文公就是自己生命中的克星，晋国以后更将是楚国的克星。心有不甘的子玉看了看不远处的晋文公，发现晋文公也在望着他。子玉朝晋文公恶狠狠地瞥了一眼，命令若敖六卒赶紧撤走。
若敖六卒不愧是精锐之师，很多军队撤退都会变成溃逃，而若敖六卒的撤退井然有序，没有让晋军占到便宜。
晋文公看到楚军虽然大败，但若敖六卒在子玉的率领下竟然能全身而退，内心不禁暗暗佩服。他原本以为子玉只是一个狂妄自大的人，没想到子玉也是很有能力的。如果不是楚军两翼的小国联军逃得快，这场战争鹿死谁手，尚未可知。
若敖六卒撤退后，晋国联军在楚军丢弃的大营内发现了堆积如山的补给，全军在那里吃了三天，最后把楚营毁坏才撤军。
远在楚国的楚成王收到了子玉战败的消息，刚开始很高兴。但是当他听到申、息两县县兵全军覆没，唯独若敖六卒回来的消息后，立马又暴跳如雷！
楚成王最初的设想是，最好子玉与若敖族全军覆没，一个都别回来。结果若敖六卒全回来了，楚王直辖的县兵反倒没了，偷鸡不成蚀把米的楚成王要问责子玉，要弄死子玉！
此时的若敖六卒已经渡过睢水，经空桑，抵达楚国边境连谷。矗立在若敖六卒面前的是楚国方城。即将回家的若敖六卒没有看见迎接的人群，看见的却是楚王的使者。
使者为楚王传话：“大夫如果回到楚国，对申、息两县的父老如何交代？申、息两县子弟均战死沙场，无人能回，你有何脸面面对当地百姓？”
子玉听完，仰天长啸一声，看来自己不得不死了！这场巨大的失败，必须有人承担责任。只有自己死，才能背负起这战败的罪名，若敖六卒才能回国。
在连谷这个地方，子玉自杀了。随后，若敖六卒进入方城，回到了阔别已久的家乡。
子玉虽死，但若敖六卒尚存。仍拿若敖族没办法的楚成王，只能让子玉的副将子西、子上接着做官。至于空缺出来的令尹位子，楚成王可以任命给自己能够掌控的人。（上艹下为）吕臣正是合适人选，他被任命为新任令尹。这是一个老实而平庸的人，是蚡冒族的人，虽然家族势力不及若敖族，但也是世家大族。拉一派打一派，让蚡冒族抑制若敖族，是楚王的惯用伎俩。
由于若敖六卒平安撤回，楚国依然满朝都是若敖族的人，（上艹下为）吕臣被若敖族的人完全架空了。再加上他抗压能力有限，很快得了抑郁症，不到一年就死了。
楚成王无可奈何，只能再次起用若敖族的人当令尹，这次他选的是子上。子上比起子玉要老实本分不少，至少不敢像子玉那样不留情面地怼楚王。然而，在楚成王眼里，无论子上是什么样的人，他都得死，因为他是若敖族的人。
公元前627年，令尹子上统领大军与晋国交战。由于作战不利，楚成王下令处死子上。
被打压下去的若敖族对楚成王充满仇恨，但他们暂时隐忍了起来。在日后的楚国政坛上，他们还会掀起更大的风浪。若敖族的问题，只能等到楚成王的孙子楚庄王来彻底搞定。
城濮之战只是这场天下大战的总决战。这场天下大战共历时两年，牵涉了晋、楚、齐、秦、宋、郑、陈、蔡、卫、曹、许、鲁十二个国家，卷入兵力之多，交战地域之广，前所未有！
城濮之战后，晋国开启了百年昌隆国运，正式成为春秋第一超级大国。而楚国只能退居老二位置，除了以后出了个硬茬楚庄王以外，一直被晋国压着打。
晋国是把分封制推向极端的国家，像是以卿族为主体的股份制公司；楚国则好比以公族为主体的集体所有制公司。这场天下大战，是一场卿族国家与公族国家的较量。
这场战争的胜利，昭示着当时晋国分封制在制度上的胜利。此战中晋国君臣上下团结一心，因为每个卿大夫都知道，只要干得好，就会获得更多好处，所以他们都争相卖命。
但任何事物都具有两面性，为了获得更多利益，晋国卿大夫们特别喜欢对外作战。“国之虽大，好战必亡”，当晋国打不动外战的时候，养得巨肥的卿大夫们，必然就要对自己国家下手。
不管战争结果怎样，尘归尘，土归土。子玉死了，死在了他强烈的好胜心上。而晋文公对子玉的战斗力仍然心有余悸，直到很久以后，得到子玉自杀的消息，他才长长地舒了一口气，说：“今后晋国再也没有敌人了……”