城濮之战取得大胜，但晋文公并没有急着回国，而是趁势率领联军直奔郑国。
晋文公心里清楚，要想彻底称霸中原，仅仅打败楚国是远远不够的，还要控制宋、郑两国。只有控制这两大战略支撑点，这个霸业才能立起来。现在宋国已经是晋国的小弟了，就只剩下郑国了。
之前我们说过，春秋第一个被地域黑的国家是宋国，而第二个被地域黑的国家就是郑国了。
宋国被人黑，是因为他们是商朝后人，固执地坚持自己的文化，与周边姬姓诸侯格格不入。而郑国被人黑，是因为它的地理位置比宋国还要好。郑国是天下的交通中心，紧挨着天下政治中心洛邑，是天下大国都觊觎的一块大肥肉。为了生存下去，郑国只能当没骨气的墙头草，所以会被人黑，被人看不起。什么“郑人买履”“买椟还珠”，都是黑郑国人的。
自从小霸主郑庄公死后，郑国国势江河日下。到郑文公上台时，国力已经彻底不行了。纵观郑文公四十五年的执政生涯，与其说是一国之君，不如说他是一个风尘女子，谁财大气粗、膀大腰圆，他就笑脸相迎地侍奉谁。
齐桓公称霸时，郑文公给他当小弟。齐桓公死后，楚成王逐鹿中原，郑文公又倒向楚国，娶楚成王的妹妹做老婆，用天子的礼仪对待楚成王。现在楚国战败，晋国率领联军直扑郑国，郑文公自感大事不妙，又亲自带着好酒好肉，向晋文公请罪拜大哥。就这样，郑国背叛了楚国，倒向了晋国。
此时，还有一个人高兴得不得了，那就是周襄王。如果说楚成王是霸主陪跑者，那么周襄王就是霸主见证者。
周襄王是齐桓公扶上位的，齐桓公死后，他就失去了靠山。楚成王鼎盛时期，中原绝大部分诸侯都成为楚成王的小弟，那时的楚成王成为主宰中原的王。周襄王虽然也是天子，但只有一个虚名，自己能不能吃上饭都是个问题。
既然作为周王室嫡系诸侯的晋国打赢了楚蛮，定能重振周王室声威。周襄王为嘉奖晋文公，干了一件让晋文公受宠若惊的事——亲自前往军前慰劳。这可是连当年的春秋第一霸主齐桓公都没有享受过的待遇啊！
周襄王派王子虎前去通知晋文公，已经在郑国境内的晋文公立即让人在践土修建行宫，准备迎接周襄王。
公元前632年，周历五月十四日，在城濮之战结束一个多月后，周襄王莅临践土。这场国际大会盟一连搞了七天，史称“践土之盟”。
此次会盟，天下诸侯能来的都来了，但偏偏有一个重量级的人物没来，那就是秦穆公。
不甘屈居人下的秦穆公，很快将有大动作。
公元前630年秋，晋军攻打郑国，并把老朋友秦国一起喊上。晋秦两国大军倾巢而出，十多万人杀向郑国。
晋国是完全可以凭自己的实力打败郑国的，这次之所以要叫上秦穆公一起灭郑，完全是出于国家安全考虑。平心而论，秦穆公对晋文公是相当不错的，可是每次有了好处，都是晋文公独享，压根儿没有秦穆公的事。秦穆公内心对晋国极度不爽，以至于没有参加践土之盟。
晋文公清楚，对晋国威胁最大的不是楚国，而是近在咫尺的秦国。楚国离晋国路途遥远，中间又隔了许多诸侯国，晋国与楚国打仗纯粹为了争霸。而实力雄厚的秦国却不一样，它紧挨晋国，从秦国雍都到晋国绛都，一路上都是平原，只有中间一条黄河勉强起到一点阻挡作用。骊姬之乱后，秦国也曾数次渡过黄河深入晋国腹地，这让晋文公很是担忧。
如果让秦穆公继续不爽下去，谁知道不高兴的秦穆公会不会哪天再次领兵杀向晋国。为抚慰秦穆公受伤的心灵，晋文公私下向秦国表示，以后晋国在中原有什么好处，一定叫上秦国，绝不吃独食。
这次灭郑行动，秦穆公表现很积极。他亲率大军从雍都出发，穿过崤函道，直扑郑国，要与晋国一起瓜分郑国。秦国只要占有了郑国土地，就能将脑袋从崤函道伸到中原，到时候争霸天下就不再是遥不可及的梦想。
过于自信乐观的秦穆公哪里会想到，等秦国真正杀入中原大地，已经是三百年后商鞅变法之后的事了。即使秦军现在进入中原，最多也只算是武装旅游。哪怕郑国被秦国独吞，秦国也没有能力守住霸主之位，因为秦国通往中原的崤函道掌握在晋国人手里。
崤函道西起桃林，东达渑池，全长一百六十公里，是当时陕西通往中原的唯一出口。尤其是函谷那一段路极为险峻，大山中裂，壁立千仞，有路如槽，深险如函，所以被称为函谷。函谷最窄处只能容纳一辆战车通过，只要晋国扼守住崤函道，孤军深入中原的秦军就犹如被掐住了脖子，只有被宰的份儿。
周历九月初十，秦晋两国均已到达郑都郊外，晋军驻扎在郑都北面，秦军驻扎在郑都西面。
登上郑都城墙的郑文公，被不远处围城的秦晋大军所震慑。他毕竟已经在中原这血雨腥风的江湖混了几十年，什么场面没见过？但这次来了这么多兵，甚至比城里的百姓都多，这分明不是来打服郑国的，而是来灭国的！
可怜的郑文公，只不过是乱世中的一个红尘小诸侯，任何一个膀大腰圆的大国来了，自己都得委曲求全，好生侍奉。本来，之前践土之盟，郑文公已经把晋文公伺候得很好了，现在就因为一些谣言，晋国就要来灭自己，这也太流氓了吧？而且你晋文公对郑国耍流氓就够了，居然还带个秦国一起来耍！
已经是热锅上的蚂蚁的郑文公，请了一位老人出山，这位老人叫烛之武。烛之武这个人之前的事迹，历史上并没有太多记载，我们只知道他之前在郑国郁郁不得志，一直对郑文公心怀不满。但是有一点可以确定，郑文公请烛之武出山是因为他确实是个人才。
郑文公急忙召见了烛之武，对他说：“国难当头，请先生出山！”
烛之武一开始是拒绝的：“我壮年时候，尚不如人，如今老了，恐怕更力不从心了。”
郑文公听完差点给烛之武跪下，他悲情地说：“您作为郑国人，郑国如果完了，对您也没什么好处啊！”
为了自己的国家，烛之武不得不点头表示同意出山。接着，他想了一会儿，对郑文公说：“晚上把我从城墙西门放下去，我去秦军大营一趟……”
白天，秦穆公极其兴奋。他踌躇满志地看着眼前的郑都，规划着未来争霸中原的伟业。这是秦穆公第一次来到中原大地，他实现了历代秦君进军中原的梦想。
而到了晚上，就在秦穆公打算美美睡上一觉，养足精神准备明天攻城的时候，不速之客烛之武来到了秦军大营门口，要见他。
正要睡觉的秦穆公被这个人的到来搅乱了睡意，一脸不高兴。但作为秦国元首，他碍于面子，还是不情愿地接待了这个人。结果这一接待可不得了，烛之武给秦穆公上了一堂别开生面的权谋启蒙课。
郑国先君都在周天子身旁担任过大卿士，所以郑国人向来政治经验丰富，视野开阔。郑国在中原险恶的环境下已经混了一百年，郑国人也不同于高傲的宋国人，一个个都是混世老油条，充满了圆滑与机智，见人说人话，见鬼说鬼话。而秦国先君只是西陲的弼马温，偏居西方的秦人哪见过中原花花世界，来趟中原就像农村暴发户进城一样，被郑国人轻而易举地哄得找不着北。
烛之武对秦穆公说：“秦晋两国大军已经包围了郑都，我们郑国已经知道自己要亡国了。但是如果郑国被灭，真的对秦国有好处，那就麻烦秦君让手下将士赶紧动手吧。”
“灭郑对秦国没有好处”的论调一出，秦穆公不作声，只是接着听。
烛之武接着说：“越过晋国，去占领遥远的郑国，对于秦国来说不是良策。即使秦国占领了郑国的土地，那也只是一块飞地，很难远程控制。而晋国靠近郑国，占领郑国就会增强国力。万一以后秦晋两国兵戎相见，秦国只能坐看自己手中的郑国土地被晋国吞下。”
经烛之武这么一说，秦穆公茅塞顿开。晋国拉自己过来，表面是有肉一起吃，其实还是要坑自己。秦国攻打郑国，可以减轻晋国的损失；而郑国的土地即使被秦国占领，对于晋国来说，也只是相当于暂时寄存在秦国手里。哪天秦晋翻脸，晋国直接把土地抢回来就行了。
“那先生有什么好的建议呢？”秦穆公问。
“郑国愿以秦国马首是瞻，作为秦国通往中原的东道主。以后秦国出入中原，我们郑国一定款待好！”
此时秦穆公虽然有点心动，但还有点犹豫。毕竟这次行动是晋文公邀请秦国来的，自己如果有什么小动作却不告诉晋文公，太不讲义气了。
烛之武看出了秦穆公脸上的犹豫，于是又讲了一件让秦穆公害怕的事：“如果晋国在东方灭了郑国，没准下一步就会去西方抢夺秦国领土。当年您把晋惠公扶上位，结果这家伙一渡过黄河，就下令修建防御工事，防备秦国，可见晋国是个贪得无厌、不讲信用的国家。您现在帮助晋国，反而是害了秦国。”
烛之武讲完所有的利弊，秦穆公都听愣了。作为豪爽直男，秦穆公只懂快意恩仇，从来没有想过政治原来这么复杂。他的人生信条就是，你对我好，我加倍对你好；你对我坏，我会玩命弄死你。他的心腹大臣百里奚、蹇叔只和自己谈仁义道德，从来没有告诉他，国与国之间斗争可以不择手段。秦穆公与烛之武谈完，真是听君一席话，颠覆人生观！
烛之武不愧是智勇双全的谋士。他的高明之处在于，字字句句都强调了“灭了郑国只会便宜晋国，对秦国没有好处”和“晋国经常害秦国”两点，但从头到尾没有直接对秦穆公说过一句“你应该坑晋国”的话，而是让秦穆公自己做出决定。
烛之武给秦穆公上了这堂生动的政治启蒙课后，秦穆公开始举一反三，以彼之道，还施彼身。他私下与郑国订立盟约，并派杞子、逢孙、杨孙三位将领统领一部分秦军帮郑国人戍守首都，防备晋军进攻。随后，秦穆公率领秦军主力回国了。
看到秦军撤离，晋文公有苦说不出。他原本打好了如意算盘，没想到最后却落空了，如果现在再攻打郑国，就等于向秦国开战。
狐偃向晋文公提议说：“既然秦国与晋国关系出现裂痕，不如干脆撕破脸，趁秦军回国，追击他们，歼灭秦军主力，彻底解决这个心腹大患。”
晋文公想了一会儿，然后语重心长地说：“如果没有秦君，就没有现在的我。贸然与秦国开战，把盟友变成敌人，会极大地破坏晋国的霸业！”
于是晋文公下令撤军回国，郑国也转危为安。原本秦晋灭郑的战争，就这么不了了之。秦国兵不血刃地把郑国拉为盟友，还在郑国驻军，成了最大赢家。
但晋文公手下的从龙之臣们心有不甘。和晋文公不同，他们是好战的鹰派，作为卿大夫，他们要建立自己的功绩。在后来的日子里，这些从龙之臣将会给予秦国重重一击。