此时的吴王夫差已经四十岁出头了。他的前半生一直顺风顺水，这让他一直有着青年人的**与梦想。无数经验告诉我们，人顺风顺水的时间越长，后面栽的跟头也就越大。
伍子胥作为辅国老臣，见证了吴国的崛起，也知晓吴国的软肋。他知道，吴国看似一片欣欣向荣的景象下面暗藏着巨大危机。伍子胥预料到，吴王夫差称霸中原之日，就是越王勾践灭吴之时。为了让自己的子孙能不颠沛流离，伍子胥将自己的孩子托付给齐国贵族，自己则留在吴国当裸官。
伯嚭得知后，为了扳倒伍子胥让自己上位，向吴王夫差告发这件事。夫差听说后暴跳如雷，赐给伍子胥“属镂”剑，令其自尽。
伍子胥自刎死了。有人说伍子胥的死是因为奸臣伯嚭的谗言，也有人说是吴王夫差故意诛杀老臣，还有人说是因为伍子胥的暴脾气。其实这些解释都不对，伍子胥与吴王夫差真正的矛盾，是争霸与灭国两条国家发展路线之争。
后来的事实证明伍子胥的路线是无比正确的！
伍子胥死了，他的好哥们儿孙武心灰意冷，辞去官职，隐居起来，从此杳无音信。
两个将吴国推上历史顶峰的人消失了，盲目自信的吴王夫差即将亲手打开通往地狱的大门。
在北上中原之前，吴王夫差收服了众多中原诸侯国当小弟。公元前482年春天，他率领吴军主力北上前往宋、卫、郑、晋四国交界的黄池，要在那里举行会盟，正式成为天下霸主。对此次会盟，吴王夫差格外重视，特意花了巨额出场费，让周王室派遣单平公作为周天子代表，来见证霸主夫差诞生的伟大时刻。
周历五月，与会诸侯都到达了黄池。在谁先歃血、谁当盟主的问题上，吴王夫差与晋定公发生激烈争吵。
晋定公平时虽然不管什么事，但是关乎面子的事，他还是要据理力争的：“我姓姬，晋国更是天下第一超级大国，怎么能让吴国当盟主呢？”
吴王夫差也不示弱，说道：“我们是太伯之后，吴国更是新兴强国，而你们晋国已经是明日黄花了。吴国当为盟主。”
当吴王夫差在黄池与晋定公两人吵得不可开交的时候，越王勾践等到了千载难逢的复仇时机。
周历六月丙子日，越王勾践征集了一支庞大的军队兵分两路攻打吴国，这支军队包括两千名水师、四万名轻步兵、六千名重装步兵和一千名各级军官。主力由勾践亲自率领，另有一支偏师迂回至姑苏的北面，切断吴军从黄池回国的归路。
姑苏城内的守军是太子友统领的一万人的老弱病残，这些人哪是越军的对手？训练有素的越军迅速突入吴国境内，吴国城池接连失守。越军以优势兵力攻入姑苏城，俘获吴国太子友。
此时，吴王夫差还在一千公里之外的黄池傻乎乎地与晋定公讨价还价。直到有一天，一位以火箭般的速度从吴国赶来的信使，将越军攻入吴国境内的信息报告给他。
夫差顿时瘫坐在地上。他万万没想到，勾践竟然偷袭了自己的老家。一想到此前勾践那张无比老实忠诚的脸，夫差就感觉一阵恶心，几乎要晕倒。
第一位信使走后没多久，又来了第二位信使，告知夫差越军直逼姑苏城。
接着第三位信使又来了。他告诉吴王夫差，越军围困姑苏城，姑苏城告急。
就这样，几天之内，一共有七位信使前来，带来的消息一个比一个紧急。最后一个信使告诉吴王夫差，姑苏城破，太子被俘，夫差顿时一头栽倒在地上。
众臣赶紧掐人中救醒夫差。苏醒后，夫差本应该即刻回援老家，但是他为了得到霸主的头衔，像着了魔一样，做出了一个疯狂的举动。
吴王夫差对近臣说：“传我命令：把七个信使立即处死，国内的消息不得泄露。所有将士半夜列好军阵，于鸡鸣时分开拔到晋军大营前一里处。当太阳升起时，全军擂鼓呐喊。”
周历七月辛丑日早晨，还在睡梦中的晋定公被不远处的鼓声、呐喊声吵醒了。他起身，揉着眼睛出了营帐。当看到不远处的景象时，晋定公立马震惊了。
不远处，吴军排成了三个大军阵，每个军阵都有一万人。吴王夫差持戟位于中军阵中央，身后每位将士都身穿白衣白甲，远看像白茫茫的茅草花。吴军左军阵的将士身穿红衣红甲，远看像一片火焰；右军阵的将士身穿黑衣黑甲，远看像一片乌云。
晋定公从来没有见过如此训练有素的大军，他被彻底震撼了。晋定公明白，如果不同意吴王夫差当霸主，人家立刻就能把自己给灭了。于是晋定公派人向吴王夫差表示，愿意让吴王当盟主先歃血。
吴王夫差成功主持会盟后，向周王室派出了使者，汇报会盟的情况。周王室赐给了吴国一些纪念品，并给了夫差“号谥”，吴王夫差正式成为天下霸主。
吴国都快被越王勾践灭了，吴王夫差还在中原大地争所谓的“霸主”头衔，这要是不亡国，简直就是活见鬼。
等吴王夫差率领主力火急火燎地赶回国后，留给他的是满目疮痍。吴王夫差意识到越国现在已经做大做强，吴国别说消灭越国，自己不被越国吃掉就算不错了。于是夫差主动派人向越王勾践乞和。
越王勾践觉得吴军主力已回国，如果决一死战，将会胜负难料，于是同意了乞和，班师回国。
吴王夫差自从继位以来，隔三岔五发动战争，表面看上去打得顺风顺水，可如此穷兵黩武，让吴国消耗了太多的元气。虽然吴军主力尚存，但是虚弱的国力已经无法支撑吴军再打一场大战。吴王夫差原本有一手好牌，可是为了自己虚幻的霸主梦想，把这一手好牌打得稀烂。
越王勾践继位不久就被吴王夫差打败，还到吴国做了人质，受尽人生挫折。历经过死亡威胁的勾践明白，活着才是最大的胜利，只有灭了吴国，才能让自己和越国太平。于是，越国在暗地里花了十年时间积蓄实力。
吴越实力的天平，彻底倒向了越国。