公元前478年，吴国遭受百年不遇的干旱，仓廪空虚。
越王勾践觉得这是灭吴的最好时机，于是在周历三月任命范蠡为大将军，亲率越军五万人直扑吴国境内。吴王夫差也毫不示弱，亲率六万大军抵御越军进攻。吴越两军在笠泽（今江苏苏州市吴江区附近）相遇，两军隔江对峙。
勾践并没有在白天交战，而是选择夜里突袭吴军。越王勾践让左军与右军各挑出一支敢死队，称为“句卒”，嘴里含着小树枝，以防行动时发出声响。左军挑出的句卒溯江五里处待命，右军挑出的句卒顺江五里处待命。到了深夜，两处句卒开始击鼓渡江。
吴王夫差在军帐中听到上、下游的鼓声，顿时慌张起来，误以为自己被越军两翼包抄了。于是他把军队分成两块，分别去迎战上、下游的越军。
勾践看见吴军兵分两路，中军空虚，便集中部队，以六千重装步兵为先锋，以优势兵力渡江攻打吴军中军阵。
等夫差反应过来越军这是调虎离山时，越军已经击破吴军中军阵，吴军溃不成军。
溃败的吴军一路狂奔，越军开始长途追击。在没溪及姑苏城外，越军又接连两次大败吴军，残存的吴军躲进姑苏城内坚守不出。
笠泽之战让吴军大部分精锐力量报销，吴王夫差只能带着残兵败将龟缩在姑苏城内苟延残喘。他万万没想到的是，勾践是铁了心要灭吴国。
公元前475年，越国大军再次突袭吴国，并且一路高歌猛进，兵临姑苏城下。
越军并没有直接攻打姑苏城，而是在姑苏城的西门修建了一座越城来围困吴军。眼看着自己要被活活围死，吴军不断出城向越军挑战，范蠡命令越军将士不准应战。
于是姑苏城就这么被围了三年。这三年里，越国除了围城，还不断蚕食吴国土地，慢慢把姑苏城变成了一座孤城。吴军被困于姑苏城里，实力越来越弱，而越军有充足的补给，变得越来越强。
公元前473年周历十一月，范蠡建议越王勾践对姑苏城发动总攻，一举歼灭吴军，活捉吴王夫差，勾践同意了。越军在范蠡的指挥下向姑苏城发动总攻，被困了三年的吴军如今和饥饿的难民没什么区别，根本没有力气组织有效抵抗，姑苏城瞬间失陷。
吴王夫差见大势已去，率领亲兵趁夜突围，逃往附近的姑苏台。越军追上了夫差，并将其重重包围。
夫差知道自己插翅难逃，派使者向勾践求饶。勾践冷冷地说：“昔天以越赐吴，而吴不受；今天以吴赐越，孤敢不听天之命，而听君之令乎？”意思是，以前上天把越国赐给吴国，吴王不接受。今天上天把吴国赐给越国，越王怎敢不听上天的命令，而听你吴王的命令呢？
使者回来把勾践的原话告诉夫差，夫差明白，自己活不了了。他现在最想对伍子胥的在天之灵说一声“对不起”，如果自己早点听伍子胥的话，也不至于落个身死国灭的下场。
周历十一月丁卯日，吴王夫差自缢身亡，强盛一时的吴国宣告覆灭。
吴国被越国灭亡的消息传到了各地，天下诸侯震动。在诸侯们的意识中，小国被大国吞并很正常，而吴国作为一个曾吊打楚、齐两国，还拿到霸主头衔的强国，竟然在几年之内就被越国灭掉，这简直不可思议。
越王勾践并未收手，而是挟灭吴国之余威，北上中原，号令诸侯，并向周天子讨要霸主头衔。周天子赐给越王勾践“伯”的称号，勾践正式成为天下霸主。
就在越王勾践登上人生顶峰之时，范蠡不见了，西施也不见了。有人传说，范蠡带着西施去经商了，还成为富甲一方的商人。
文种在没有离开越王勾践时，有一天收到一封信，是范蠡写给他的。信中写道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”意思是，鸟儿射杀光了，弓箭就会藏起来；狡猾的兔子都捕捉光了，猎人下面就要烹吃自己的狗了。越王此人工于心计，只可共患难，不可同富贵！你为什么还不走呢？
文种知道范蠡是为自己好，但是他舍不得放下荣华富贵。直到有一天，越王勾践赐给了文种一把宝剑，文种一看，是当年伍子胥自杀用的属镂剑。文种明白，越王这是要自己死了，于是文种自刎而死。
当南方的楚、吴、越在互相发动灭国战争时，北方齐、晋两国内部也在斗争。这是国家内部大夫争夺土地、架空国君的斗争。正是北方的大夫们，终结了春秋时代，拉开了战国大幕。